Eine fortlaufende Strafe ist eine Freiheitsstrafe, die unabhängig von anderen Strafen verbüßt werden muss; ein Sträfling mit zwei aufeinanderfolgenden Sätzen muss zum Beispiel den einen und dann den anderen verbüßen. Dies steht im Gegensatz zu einer gleichzeitigen Strafe, die es den Gefangenen ermöglicht, mehrere Strafen gleichzeitig zu verbüßen und früher auszusteigen. Aufeinanderfolgende Strafen werden normalerweise bei sehr schweren Straftaten in Betracht gezogen, bei denen ein Richter sicherstellen möchte, dass ein Gefangener über einen längeren Zeitraum hinter Gittern bleibt, indem er jede Strafe für sich allein verbüßt.
Der aufeinanderfolgende Satz wird zu einer Option, wenn ein Fall mehrere Anklagepunkte umfasst; einem Angeklagten könnte zum Beispiel Vergewaltigung, Körperverletzung, Raub und Mord vorgeworfen werden. Die Geschworenen können in jeder Anklage einzeln über eine Verurteilung oder einen Freispruch entscheiden, und jede Verurteilung trägt eine eigene Strafe. Wenn ein Gefangener zu drei Haftstrafen verurteilt wird, eine zu 10 Jahren, eine weitere zu sieben und eine weitere zu drei, kann der Richter entscheiden, ob sie nacheinander oder gleichzeitig verbüßt werden sollen.
In diesem Beispiel würden dem Häftling, der aufeinanderfolgende Haftstrafen verbüßt, 20 Jahre Gefängnis drohen. Bei gleichzeitiger Freiheitsstrafe beträgt die maximale Haftdauer die der längsten Freiheitsstrafe, in diesem Fall 10 Jahre. Unabhängig davon, ob Gefangene aufeinanderfolgende oder gleichzeitige Haftstrafen verbüßen, haben sie in der Regel aufgrund ihres guten Verhaltens Anspruch auf Bewährung und können früher als erwartet entlassen. Ein Richter kann ausdrücklich keine Möglichkeit der Bewährung beantragen oder eine Strafe wie drei aufeinanderfolgende lebenslange Haftstrafen verhängen, um effektiv sicherzustellen, dass der Gefangene lebenslänglich bleibt.
Bei mehreren Straftaten, insbesondere bei Gewaltdelikten oder solchen, die die Gesellschaft besonders beleidigen, ist eine aufeinanderfolgende Strafe ein klares Signal. Der Verurteilte wird eine Strafe erhalten, die die Gesellschaft für das Verbrechen als angemessen empfindet, während Menschen, die ähnliche Verbrechen in Betracht ziehen, möglicherweise noch einmal darüber nachdenken, dass das Risiko zu hoch ist. Gefangene, denen eine aufeinanderfolgende Haftstrafe droht, wissen, dass ihnen selbst dann, wenn sie wegen gutem Benehmen freigestellt werden, eine lange Haftstrafe drohen kann.
Nachdem Gefangene ins Gefängnis kommen, haben sie das Recht, Berufung einzulegen, wenn sie der Meinung sind, dass Fälle nicht fair oder angemessen behandelt wurden. Zusätzlich zur Bewährung wegen guten Benehmens können Gefangene auch eine mitfühlende Freilassung beantragen, wenn sie während der Haft schwer krank werden. Familienmitglieder können sich auch für die Begnadigung eines Regierungschefs einsetzen und eine Partei wie einen Gouverneur eines Bundesstaates bitten, eine Begnadigung zu erlassen und dem Gefangenen eine vorzeitige Entlassung aus einer aufeinanderfolgenden Haftstrafe zu ermöglichen.