Ein freier Markt ist ein Wirtschaftssystem, das typischerweise durch den freiwilligen Austausch von Waren, Dienstleistungen und Geld gekennzeichnet ist. Ein Beispiel für einen freien Markt kann als ein System charakterisiert werden, in dem zwei Personen frei Geld, Arbeit oder anderes persönliches Eigentum austauschen können, um beiden Seiten zu nutzen. Jede Person an einer solchen Börse betrachtet die angebotene Ware oft als wertvoller als das, was sie dafür eintauscht.
Beim Betrieb in einem solchen System muss jede an einem wirtschaftlichen Austausch beteiligte Partei eine Reihe von Werturteilen treffen. Diese Entscheidungen basieren normalerweise auf einer Vielzahl von Faktoren, einschließlich persönlicher Vorlieben, Bedürfnisse oder Wünsche. Diese können von grundlegenden menschlichen Bedürfnissen wie Nahrung und Unterkunft bis hin zu komplexeren Wünschen nach Bequemlichkeit, Status oder Sicherheit reichen. In einem freien Markt werden diese Werturteile alle vom Verbraucher getrieben.
Ein einfaches Beispiel für den Austausch von persönlichem Eigentum könnte der von zwei jungen Studenten sein, die sich beim Mittagessen treffen, um Lebensmittel auszutauschen. Ein Kind hat einen Apfel, das andere eine Orange. Die Schülerin mit dem Apfel fällt ein Werturteil über Äpfel und Orangen und entscheidet sich für Orangen. Sie ist bereit, aufzugeben, was sie hat, um zu bekommen, was sie will. Der andere Student fällt das entgegengesetzte Werturteil, und die beiden tauschen Früchte.
Der freiwillige Austausch ist der wichtigste Aspekt eines freien Marktes. Damit eine Wirtschaft in ihrer reinsten Definition ein freier Markt ist, kann es keinen Einfluss oder Zwang von außen auf die wirtschaftlichen Entscheidungen einzelner Personen geben. Die meisten Volkswirtschaften der Welt sind keine völlig freien Märkte und beinhalten irgendeine Form von Regulierung.
Die meisten modernen freien Märkte verwenden Geld als wichtigstes Handelsgut für den freien Austausch. Geld kann nur funktionieren, wenn die Leute auf dem freien Markt denken, dass es einen Wert hat. Mit anderen Worten, die meisten Menschen akzeptieren eine Standardwährung im Austausch für Waren und Dienstleistungen, weil sie wissen, dass die meisten anderen Menschen in dieser Gesellschaft sie auch akzeptieren.
Der Begriff des Preises bezieht sich auf den festgelegten oder vereinbarten Wechselkurs für verschiedene Artikel. So wie die oben genannten Schulkinder beispielsweise einzelne Obststücke tauschten, kann eine Verwaltungsassistentin eine Arbeitsstunde für 10 US-Dollar (USD) eintauschen. In einer freien Marktwirtschaft kontrollieren Regierungen oder andere Organisationen wirtschaftliche Entscheidungen nicht, daher sind die Gesetze von Angebot und Nachfrage normalerweise die wichtigsten wirtschaftlichen Prinzipien, die die Preise leiten. Im Allgemeinen zeigen Statistiken, dass die Preise normalerweise sinken, wenn das Angebot die Nachfrage übersteigt, während die Preise normalerweise steigen, wenn das Angebot niedriger ist als die Nachfrage.