Ein Geisterwort ist ein Wort, das oft fälschlicherweise erfunden wird, aber dennoch Teil der Sprache wird. Eines der berühmtesten Geisterwörter ist „dord“, das in den 1930er Jahren versehentlich von Wörterbuchredakteuren erstellt wurde. Da Wörterbücher die Standardautoritäten der Sprache sind, können solche Wörter ohne Frage akzeptiert werden. Einige Geisterwörter und Geisterphrasen sind das Ergebnis einer falschen Übersetzung eines Werks aus seiner Originalsprache ins Englische. Andere wurden von Schriftstellern erfunden und wurden durch den populären Gebrauch Teil der Sprache.
Wörter treten normalerweise in eine Sprache ein, weil eine Sache oder ein Konzept benannt werden muss. In einer Sprache wie Englisch werden sie oft von Wörtern in früheren Sprachen wie Französisch, Latein oder Griechisch abgeleitet. In anderen Fällen entsteht ein Neologismus oder ein neues Wort, indem bereits vorhandene Wörter geändert oder kombiniert werden. Ein Geisterwort ist anders; es wird im Allgemeinen nicht durch diese Prozesse erzeugt, sondern vollständig erfunden, manchmal zufällig. Trotzdem geht es in den allgemeinen Sprachgebrauch über und wird zu einem „echten“ Wort.
Das bekannteste Beispiel für ein Geisterwort ist „Dord“. Dieses Wort wurde in den 1930er Jahren zufällig von den Herausgebern des Webster’s Dictionary erstellt. Ein Redakteur reichte eine Notiz für die Abkürzungsliste des Wörterbuchs ein und zitierte „D oder d“ als chemistische Abkürzung für „Dichte“. Ein Korrekturlesefehler führte dazu, dass „dord“ als Synonym für Dichte aufgeführt wurde. Spätere Redakteure entfernten den Eintrag, aber nicht bevor das Wort an anderer Stelle skurril oder auf andere Weise verwendet worden war.
Eine andere gebräuchliche Form des Geisterworts ist eine „Geisterphrase“, wie der berühmte „Glasschuh“ aus dem Märchen Aschenputtel. Trotz der gefährlichen Unpraktikabilität solcher Schuhe ist der Glaspantoffel zu einem Schlüsselmerkmal der klassischen Geschichte geworden. Wissenschaftler vermuten, dass dieses Detail durch die Verwechslung des französischen Wortes vair oder Pelz mit Verre, Glas, entstanden ist, als die Geschichte zum ersten Mal ins Englische übertragen wurde. In der Bibel gibt es ähnliche Fehlübersetzungen, wie zum Beispiel die Platzierung eines Apfels, einer Frucht, die nicht im Nahen Osten heimisch ist, im Garten Eden. Dies ist wahrscheinlich das Ergebnis der Übersetzung des lateinischen Wortes malum, das sowohl „böse“ als auch „Apfel“ bedeutet.
Laut Robert Hendricksons Encyclopedia of Word and Phrase Origins kann ein Geisterwort aus einem unsinnigen Wort resultieren, das von einem Schriftsteller erfunden wurde. Ein Paradebeispiel ist „Jabberwocky“, erfunden von Lewis Carroll für sein gleichnamiges Gedicht. Mehrere andere unsinnige Wörter aus Carrolls Gedicht haben sich auch der englischen Sprache angeschlossen, darunter „Chortle“, eine Art Lachen. Ein weiteres Beispiel ist „panjandrum“, das vom Schriftsteller Samuel Foote aus dem 18. Jahrhundert in einer unsinnigen Passage geprägt wurde. Obwohl Foote beabsichtigte, seine Passage unmöglich auswendig zu lernen, wurde das Wort panjandrum, das ein anmaßender Beamter bedeutet, dennoch einprägsam.