Ein formaler Trugschluss ist ein spezifischer Fehlertyp in einem deduktiven Argument, der durch die Untersuchung der Gesamtstruktur des Arguments identifiziert werden kann. Diese trügerischen Argumente unterscheiden sich von einem informellen Trugschluss, der oft einer genaueren Analyse der Themendetails bedarf. Der durchschnittliche formale Fehlschluss mag aufgrund der Wahrheit in mindestens einer der Anfangsprämissen als gültiges logisches Argument erscheinen, aber der Fehler wird oft in der Schlussfolgerung des Arguments gefunden. Diese Art von Schlussfolgerung gilt als ungültig, wenn sie nicht korrekten und etablierten rhetorischen Mustern folgt.
Damit ein Fehlschluss als formal betrachtet werden kann, muss er in einem deduktiven und nicht in einem induktiven Argument vorkommen. Die beitragenden Aussagen, die eine solche Argumentation ausmachen, werden in der Rhetorikforschung als Prämissen bezeichnet. Ein deduktives Argument beginnt mit einer Reihe von Prämissen, die zu einem Schluss führen, während ein induktives Argument verschiedene Prämissen von einem Anfangsschluss trennt. Die Prämissen eines deduktiven Arguments müssen Wahrheit enthalten, bevor daraus eine gültige Schlussfolgerung gezogen werden kann. Einige der häufigsten Fälle von formalen Fehlschlüssen resultieren aus Fehlern in der Logik mindestens einer Prämisse.
Obwohl die Schlussfolgerung eines formalen Fehlschlusses manchmal als wahr und vernünftig erscheinen kann, kann ein technischer Fehler in einer der vorstehenden Aussagen manchmal zu einer Schlussfolgerung führen, die keinen logischen Sinn ergibt. Ein entdeckter formaler Trugschluss wird im Allgemeinen mit vier verschiedenen Bezeichnungen versehen: wahr oder falsch und gültig oder ungültig. Diese Art der Variation kann zu einer gültigen, aber dennoch unwahren Argumentation führen. Eine kleine Änderung im Wortlaut eines falschen, aber gültigen Arguments kann es manchmal wahr und gültig machen. Das geänderte Argument wird dann zu einer formal gültigen Aussage und nicht zu einem formalen Trugschluss.
Wenn diese Art von Denkfehlern absichtlich gemacht wird, wird der daraus resultierende Trugschluss manchmal auch als Sophismus bezeichnet. Einige dieser absichtlichen, irreführenden Argumente werden vorgebracht, um die Zuhörer zu täuschen und ihre Argumentation in die falsche Richtung zu lenken. Diese Verwendung eines formalen Trugschlusses wird oft als Verstoß gegen die Ethik angesehen, die auch ein wichtiger Teil einer wahrheitsgetreuen und konkreten Logik ist. Andere formale Trugschlüsse können durch falsche oder nachlässige Denkprozesse aufgrund eingeschränkter Fähigkeiten zum kritischen Denken versehentlich gemacht werden. Dieser Fall eines unbeabsichtigten Trugschlusses kann normalerweise korrigiert werden, wenn der ursprüngliche Sprecher darauf aufmerksam gemacht wird.