Hühnerfutter ist eine Art Viehfutter, das für Hühner und anderes Stallgeflügel bestimmt ist. Der Begriff „Chickenfeed“ oder „Chicken Feed“ ist mindestens seit dem 19. Jahrhundert auch ein amerikanischer Ausdruck. In Bezug auf Geld bedeutet es dasselbe wie „Kleingeld“ oder „Erdnüsse“, ein winziger, sogar unbedeutender Betrag. Im weiteren Sinne kann „Hühnerfutter“ alles bedeuten, was unwichtig oder zu klein ist, um damit herumzuspielen. Dies ist einer von zahlreichen abfälligen Ausdrücken im Zusammenhang mit Hühnern im Englischen, darunter „Chicken-hearted“, „Chicken-livered“ und „Chicken Scratch“.
Während des 18. und 19. Jahrhunderts züchteten die Pionierbauern der amerikanischen Grenze verschiedene Getreidearten und Vieh. Das beste Getreide wurde für den menschlichen Nahrungsbedarf und zur Fütterung größerer Tiere wie Pferde und Rinder aufgespart. Diese großen Tiere waren teuer in der Anschaffung und oft wichtig für das tägliche Leben auf dem Bauernhof. Hühner hingegen waren in der Regel billig und reichlich vorhanden, was bedeutete, dass ihr Nährstoffbedarf keine hohe Priorität hatte. Sie wurden oft mit Tischabfällen oder anderen Körnern gefüttert, die von den größeren Tieren zurückgelassen wurden.
Infolgedessen wurde „Hühnerfutter“ bald zu einem gebräuchlichen Begriff für jede kleine oder unwichtige Menge. Wie die Hühner selbst wurde jede so identifizierte Menge mit einer solchen Missachtung betrachtet, dass es an Verachtung grenzte. In diesem Sinne taucht der Ausdruck erstmals in den Memoiren des amerikanischen Grenzgängers und Staatsmannes Davy Crockett von 1836 auf. Crockett beschrieb professionelle Riverboat-Spieler, die gegen Kleingeld Kartenspiele mit Einheimischen spielten. Durch Betrügen oder Ausspielen der Einheimischen konnten die Spieler bei diesen „Chickenfeed“-Spielen gutes Geld verdienen.
Die Verwendung von „Hühnerfutter“ zur Beschreibung kleiner Geldbeträge ist nach wie vor die häufigste Bedeutung. Ein ähnlicher Begriff ist “Erdnüsse”, wie “Arbeiten für Erdnüsse”, was einen niedrigen oder unbedeutenden Lohn bedeutet. Der Ausdruck hat eine breitere Bedeutung angenommen und beschreibt alles von geringem bis keinem Wert. Ein ungewöhnliches Beispiel erscheint in Robert Hendricksons Encyclopedia of Word and Phrase Origins. Während des Kalten Krieges Mitte des 20. Jahrhunderts lieferten Spione rivalisierende Agenten manchmal mit irreführenden Informationen, um sie aus der Bahn zu werfen; sie nannten diese falschen Hinweise „Hühnerfutter“.
Heutzutage ist die Geflügelindustrie ein lukratives globales Geschäft. Hühnerzüchter, ob unabhängig oder als Unternehmen, kaufen oft Spezialfutter, das Nährstoffe enthält, die entwickelt wurden, um gesunde Eier und Vögel zu produzieren. Die Produktion dieser Futtermittel ist selbst ein bedeutender Sektor der Landwirtschaft. Kurz gesagt, Hühnerfutter ist in der heutigen Zeit weder unwichtig noch billig. Trotzdem behält der Ausdruck seine ursprüngliche Bedeutung im allgemeinen englischen Sprachgebrauch.