Ein kollektives Werk bezieht sich normalerweise auf ein schriftliches oder anderweitig aufgezeichnetes Werk, das die Beiträge mehrerer Künstler enthält. Beispiele hierfür können eine Anthologie mit Kurzgeschichten oder Gedichten, ein von mehreren Personen geschriebener Roman und eine CD oder eine andere Aufnahme mit Liedern sein, die von mehreren Künstlern komponiert und aufgeführt wurden. Der Grund dafür, dass dieser Begriff aus rechtlicher Sicht verstanden werden muss, liegt darin, dass viele Länder spezifische Regeln zum Urheberrechtsstatus gesammelter Werke haben.
Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, ein kollektives Werk zusammenzustellen. Eine davon ist, Künstler aufzufordern, Rechte zur zukünftigen Vervielfältigung ihrer Werke zu übertragen. Sie könnten dies für einen bestimmten Geldbetrag tun und die Person, die das Werk zusammenbaut, hätte dann das volle Recht, jedes einzelne Werk in Zukunft in beliebiger Weise zu reproduzieren. Der Künstler hätte diese Rechte nicht mehr.
Wie man sich vorstellen kann, ist dieser Ansatz nicht sehr beliebt, da der Künstler die Rechte aufgibt, sein Kunstwerk zu nutzen oder in Zukunft davon zu profitieren. Am häufigsten kommt es stattdessen vor, dass der Künstler dem Ersteller des Sammelwerks eine einmalige Nutzung des Werkes für eine bestimmte Publikation einräumt. Dies kann eine kostenlose Nutzung sein oder mit einer Geldgebühr verbunden sein. Damit der Künstler sich seiner Rechte sicher sein kann, muss er mehr tun, als nur die Erlaubnis für eine einmalige Nutzung zu erteilen. Er muss auch sicherstellen, dass er über ein individuelles Urheberrecht verfügt.
Tatsächlich gibt es zwei Formen kollektiver Werkrechte, die dazu beitragen, Eigentum und Rechte zu begründen. Die Person/en, die das Werk zusammenstellt/erstellt/erstellt/n das gesamte kollektive Werk urheberrechtlich geschützt, während die einzelnen Mitwirkenden Schutz für ihre Beiträge erhalten. Es ist erwähnenswert, dass sich diese Gesetze von Region zu Region unterscheiden und es wichtig ist, dass die Menschen mit den Gesetzen des Landes, in dem sie leben, vertraut sind.
Ein Urheberrecht für den Ersteller bezieht sich auf die Bearbeitung des gesammelten Werkes durch die Person; jemand anderes kann nicht dieselben Gedichte, Kurzgeschichten oder andere Werke nehmen und sie auf dieselbe Weise arrangieren, während er gleichzeitig Kommentare, Notizen oder persönliche Werke des Verfassers nutzt. Ein individuelles Urheberrecht umfasst nur einzelne Künstlerbeiträge, sodass Künstler ihre Arbeit in Zukunft mit Gewinn vervielfältigen können. Einzelne Künstler haben, sofern nicht vereinbart, keine Rechte, mit dem Kollektivwerk Geld zu verdienen oder das Kollektivwerk zu reproduzieren. Diese Rechte stehen ausschließlich dem Compiler/Arrangeur zu.
In Ländern wie den USA sehen Gesetze vor, dass das Urheberrecht immer bei der Person liegt, es sei denn, es kann nachgewiesen werden, dass eine Eigentumsübertragung stattgefunden hat. Die meisten Anwälte raten Einzelpersonen, nicht auf der Hoffnung zu stehen, dass dieses Gesetz effektiv funktioniert, und empfehlen potenziellen Mitwirkenden, persönliche Urheberrechte zu erwerben. Urheberrechtsanwälte empfehlen auch jedem, der plant, ein gemeinsames Werk zu erstellen, sich bei der Einreichung der erforderlichen Formulare anwaltlich beraten zu lassen. In einigen Regionen ist die Einreichung ohne die Hilfe eines Anwalts möglich, aber die Komplexität des Urheberrechts legt nahe, dass die Suche nach Unterstützung eine Möglichkeit sein kann, zukünftige Probleme zu minimieren.