Im Sinne des Urheberrechts ist ein gemeinsames Werk ein Werk, das von zwei oder mehr Personen geschaffen wird, die gleiche Interessen am Endprodukt teilen. Um als gemeinsames Werk zu gelten, müssen die Beiträge aller Autoren voneinander abhängig und untrennbar sein. Wenn also jemand eine Weiterleitung zu einem Buch schreibt, das von einem anderen geschrieben wurde, ist dies kein gemeinsames Werk, aber wenn ein Autor und ein Illustrator zusammenarbeiten, um beispielsweise ein Kinderbuch zu erstellen, würden sie als gemeinsame Schöpfer betrachtet. Leihwerke können auch als Gemeinschaftswerke angesehen werden, wobei das Unternehmen oder die Person, die das Werk in Auftrag gibt, ein gleiches Interesse am Urheberrecht des Werks hat.
Bücher, Zeitschriftenartikel, Musikkompositionen und Kunstwerke können alle gemeinsame Werke sein. Die Höhe des Beitrags spielt keine Rolle. Wenn jemand an einem gemeinsamen Werk mitgewirkt hat, teilt sich diese Person einen gleichen Teil des Urheberrechts und hat die gleichen Rechte. Die Urheber können einen Vertrag abschließen, um bestimmte Punkte ihrer Zusammenarbeit zu klären.
Ein gemeinsamer Urheber hat das Recht, ohne Rücksprache mit den anderen Urhebern nicht ausschließliche Rechte an eine andere Partei zu übertragen. Ebenso können gemeinsame Urheber ihr Interesse an dem Werk auf eine andere Person übertragen, beispielsweise wenn jemand einen Anteil an einem urheberrechtlich geschützten Werk an Erben erwirbt. Die Parteien eines gemeinsamen Werkes können ohne Zustimmung der anderen Urheber keine ausschließlichen Rechte übertragen. Sie müssen auch über alle Gewinne Rechenschaft ablegen, die sie durch die Ausbeutung der Arbeit erzielen.
Die Beiträge zu einer gemeinsamen Arbeit sollen als Teil eines nahtlosen und zusammenhängenden Ganzen betrachtet werden. Ohne die Arbeit eines der Mitwirkenden wäre das Stück nicht fertig. Autoren können sich dafür entscheiden, ihre Beiträge zum Werk explizit zu kennzeichnen, wie wenn Autoren abwechselnde Kapitel eines Buches schreiben, müssen dies jedoch nicht. Die Mitwirkenden werden in der Regel namentlich genannt, aber bei Personen wie Ghostwritern kann der Name eines Mitwirkenden öffentlich von der fertigen gemeinsamen Arbeit weggelassen werden.
Es gibt Situationen, in denen es nicht von Vorteil ist, wenn ein fertiges Produkt als Gemeinschaftswerk eingestuft wird. Manche Leute möchten gerne alle Möglichkeiten der Verwendung ihrer Arbeit kontrollieren können und mögen die Vorstellung nicht, dass andere Mitwirkende ohne Zustimmung nicht-exklusive Urheberrechte zuweisen können. Ebenso kann es bei Konflikten zwischen den Urhebern schwierig sein, Einigungen über Fragen zu erzielen, die das Werk betreffen und die Beiträge aller Urheber erfordern.