Viele Nationen haben eine Form eines grundlegenden Geschwindigkeitsgesetzes verabschiedet, das besagt, dass Autofahrer mit einer Geschwindigkeit fahren sollen, die den Fahrbedingungen entspricht. Dies soll keine ausgeschilderten Geschwindigkeitsbegrenzungen ersetzen, sondern lediglich die Tatsache widerspiegeln, dass sich sichere Geschwindigkeitsraten je nach Fahrbedingungen wie Eis, Schnee, Regen, Baustelle oder Nebel ändern. Im Wesentlichen fordert ein grundlegendes Geschwindigkeitsgesetz Autofahrer auf, zusätzlich zu den angegebenen Geschwindigkeitsbegrenzungen den gesunden Menschenverstand als Richtlinie zu verwenden.
In vielen Ländern gibt es Geschwindigkeitsbegrenzungen, die die Höchstgeschwindigkeit angeben, mit der ein Autofahrer fahren darf. In einigen Fällen wird ein nationales Tempolimit als grundlegende Richtlinie festgelegt, und einzelne Staaten, Provinzen oder Gemeinden verfeinern das Tempolimit nach ihren Bedürfnissen. Zu den üblichen Geschwindigkeitsbegrenzungen gehören eine niedrige Geschwindigkeitsbegrenzung für das Fahren in der Innenstadt, eine höhere für Autobahnfahrten und eine Höchstgeschwindigkeit für Autobahnen und Autobahnen. Wenn in einem Land, in dem es Geschwindigkeitsgesetze gibt, keine Geschwindigkeitsbegrenzung ausgehängt ist, sollte das geltende nationale Recht als Richtlinie verwendet werden: Wenn der Autofahrer beispielsweise auf einer zweispurigen Autobahn fährt, sollte die nationale Geschwindigkeitsbegrenzung für eine Autobahn eingehalten werden .
Ein Tempolimit ist jedoch nur eine grundlegende Richtlinie: Tatsächlich erwarten Verkehrswissenschaftler nur 80 % der Fahrzeuge, ein ausgehängtes Tempolimit einzuhalten, und je nach Region manchmal weniger. Ingenieure bestimmen Geschwindigkeitsbegrenzungen, indem sie sich die Art der Straße ansehen, wo sich die Straße befindet und wie die Straße genutzt wird. Aufgrund der Erfahrung mit ähnlichen Straßen wird eine Geschwindigkeitsbegrenzung festgelegt und bei Bedarf von den Strafverfolgungsbehörden durchgesetzt. Ein Basis-Geschwindigkeitsgesetz hilft, Schilder zu ergänzen.
Die meisten Nationen, die Gesetze zur Geschwindigkeitsbegrenzung haben, haben auch ein grundlegendes Geschwindigkeitsgesetz. Der Wortlaut dieser Gesetze ist unterschiedlich, aber im Wesentlichen heißt es, dass ein Autofahrer angesichts der vorherrschenden Verkehrsbedingungen wie Sichtbarkeit, Anzahl der Autos auf der Straße, Wetter oder Straßentyp nicht mit einer unsicheren Geschwindigkeit fahren sollte. In vielen Fällen fügt ein grundlegendes Geschwindigkeitsgesetz auch hinzu, dass kein Fahrer mit einer Geschwindigkeit fahren sollte, die als rücksichtslos gelten würde. Rücksichtsloses Fahren wird in der Regel als Fahren in einer Weise definiert, die Leben oder Eigentum gefährdet.
Ein einfaches Geschwindigkeitsgesetz bedeutet, dass jemand, der beispielsweise bei Nebel mit einer ausgehängten Geschwindigkeitsbegrenzung unterwegs ist, einen Strafzettel erhalten kann. Der zitierende Beamte konnte argumentieren, dass die ausgehängte Geschwindigkeitsbegrenzung keine sichere Geschwindigkeit für die Fahrbedingungen darstellte. Auf der anderen Seite konnte jemand, der die ausgeschriebene Geschwindigkeitsbegrenzung auf einer offenen Autobahn ohne Verkehr und klare Sicht überschritt, erfolgreich einen Strafzettel schlagen, indem er argumentierte, dass die Geschwindigkeit absolut sicher sei.