Ein Giffen-Ware ist eine Art von Produkt, von dem die Menschen mit steigendem Preis mehr konsumieren. Die Existenz von Giffen-Gütern ist eine Schlussfolgerung aus der grundlegenden mikroökonomischen Theorie, obwohl diese Theorie fast immer Modelle hervorbringt, in denen die Nachfrage mit steigendem Preis sinkt. Diese Art von Ergebnis kann nur vorliegen, wenn eine Vielzahl von Bedingungen erfüllt sind. Es ist wichtig zu beachten, dass echte Veränderungen des Verbraucherwunsches bei diesen Waren nicht ins Spiel kommen. Das heißt, die Nachfrage nach dem Gut steigt mit dem Preis, nicht weil teure Güter wünschenswerter erscheinen, sondern wegen eines bestimmten einkommensbezogenen Effekts. Das Gut Giffen ist nach Sir Robert Giffen, einem Ökonomen aus dem 19. Jahrhundert, benannt.
In der Mikroökonomie wird oft angenommen, dass die Nachfrage nach einem Gut negativ mit seinem Preis korreliert. Die Steigung der Kurve, die als Elastizität bezeichnet wird, kann steil, flach oder nichtlinear sein, hat jedoch fast immer eine erste Ableitung von Null oder darunter. Giffen-Waren brechen diese Regel aufgrund eines mikroökonomischen Prinzips, das als Einkommenseffekt bezeichnet wird. Der Einkommenseffekt bezieht sich auf Veränderungen der Verbraucherpräferenz, die sich aus Veränderungen der ihnen zur Verfügung stehenden Geldmenge ergeben. Menschen mit weniger Geld werden im Allgemeinen weniger und/oder weniger teure Güter konsumieren.
Ein Produkt wird als Giffen-Gut entlarvt, wenn eine Preiserhöhung das Einkommen des Verbrauchers so stark beeinflusst, dass es ihn zwingt, mehr von dem Gut zu konsumieren. Als Beispiel für diesen Effekt werden meist relativ preiswerte Grundnahrungsmittel herangezogen. Ein Anstieg des Preises für Grundnahrungsmittel reduziert das verfügbare Geld so stark, dass die Verbraucher tatsächlich mehr Grundnahrungsmittel kaufen, da sie sich von allem anderen weniger leisten können. Das heißt, obwohl das Grundnahrungsmittel im Preis gestiegen ist, ist es pro Kalorie immer noch günstiger als die meisten anderen Lebensmittel.
Giffen-Waren waren lange Zeit mythische Wesen der Ökonomie, eine theoretische Möglichkeit, die in der Realität nie gefunden wurde. Ein im American Economic Review veröffentlichtes Papier von Jensen und Miller aus dem Jahr 2007 lieferte ein ziemlich aussagekräftiges Beispiel. Es kam zu dem Schluss, dass Reis in der chinesischen Provinz Hunan tatsächlich ein Giffen-Gut war. In dieser Provinz war Reis ein Grundnahrungsmittel, das von allen Familien in beträchtlichen Mengen konsumiert wurde. Es war viel billiger als alle anderen Lebensmittel, die die Menschen auch konsumierten, jedoch in geringeren Mengen. Preiserhöhungen für Reis kürzen die Nahrungsmittelbudgets der Familien stark und verringern ihre Kaufkraft. Als Konsequenz kauften sie weniger Fleisch – das immer noch teurer war – und mehr Reis!