Ein Doktorand ist eine Person, die an einer Hochschule oder Universität eingeschrieben ist und auf einen Abschluss wie einen Master oder eine Promotion hinarbeitet. Ein solcher Student wird als Doktorand bezeichnet, weil er oder sie einen Bachelor-Abschluss abgeschlossen hat, der es ihm ermöglicht, sich an einer Graduate School einzuschreiben. Ein Doktorand kann an einem zwei- bis dreijährigen Master-Studiengang teilnehmen und sich nach dessen Abschluss in ein PhD-Programm einschreiben, das bis zu fünf Jahre oder länger dauern kann. Es ist in den meisten Ländern das höchste Bildungsniveau.
Ähnlich wie beim Erlangen eines Bachelor-Abschlusses erfordert die Immatrikulation als Doktorand, dass sich der Student zunächst für ein Graduiertenprogramm bewirbt und in dieses aufgenommen wird. Das Programm konzentriert sich oft auf ein ähnliches Thema wie der Bachelor-Abschluss – ein Student mit einem Bachelor-Abschluss in Englisch kann auch einen Master-Abschluss in Englisch erwerben –, obwohl die Studierenden nicht unbedingt an das gleiche Thema gebunden sind. Ein Student mit einem Bachelor-Abschluss in Englisch kann beispielsweise für sein Graduiertenkolleg Geschichte, Jura oder sogar Betriebswirtschaftslehre studieren. Es kann für einen Studierenden mit einem Bachelor-Abschluss in einem Studiengang schwierig sein, in ein Aufbaustudium eines anderen Studiengangs aufgenommen zu werden, wenn sich die beiden Studiengänge deutlich unterscheiden; Ein Student mit einem Bachelor-Abschluss in Englisch kann zum Beispiel Schwierigkeiten haben, in ein Biologie-Graduiertenstudium einzusteigen, obwohl dies nicht unmöglich ist.
Ein Doktorand hat wahrscheinlich mehr Arbeit, die er selbstständig erledigen kann, als ein Bachelor-Student. Ein Student, der auf einen Master-Abschluss hinarbeitet, muss beispielsweise eine Abschlussarbeit oder ein umfangreiches Dokument schreiben, das ein bestimmtes Forschungsgebiet erläutert, das der Doktorand während seiner gesamten Studienzeit betrieben hat. Ein Doktorand muss eine Dissertation schreiben, ein Prozess, der mehrere Jahre dauern kann. Beide Arten von Studenten arbeiten oft mit einem Berater zusammen, der den Doktoranden durch den strengen Prozess des Schreibens dieser Dokumente führen kann, aber die eigentliche Recherche und das Schreiben wird dem Doktoranden überlassen.
Zu den Vorteilen des Studiums zählen die Möglichkeit eines höheren Gehalts bei einer Einstellung durch einen Arbeitgeber, die Möglichkeit einer Tätigkeit in einem neuen Bereich und die Qualifizierung für Tätigkeiten, die der Bewerber sonst nicht hätte erreichen können. Ein Doktorand wird jedoch mehr Geld für ein Studium ausgeben und in vielen Fällen das Verfahren zur Beantragung einer finanziellen Unterstützung durchlaufen. Zudem muss ein Student während des Studiums oft auf eine feste Anstellung verzichten, was eine finanzielle Belastung darstellen kann.