Der Grenzgewinn ist der Gewinn, der durch die Herstellung und den Verkauf einer zusätzlichen Einheit eines Produkts oder einer Dienstleistung erzielt würde. Es ist also die Differenz zwischen den Grenzkosten und dem Grenzerlös der zusätzlichen Einheit. Eine ökonomische Theorie besagt, dass ein Unternehmen seine Produktion und seinen Umsatz weiter steigern sollte, bis der Grenzgewinn auf Null sinkt.
Der Punkt bei der Berechnung des Grenzgewinns besteht darin, dass die Kosten und Einnahmen jeder Einheit nicht immer konsistent sind. Während die Auswirkungen dieser Inkonsistenz keinen großen Einfluss auf die durchschnittlichen Kosten und den Umsatz haben, können sie bei den Grenzkosten und -erlösen erheblich sein. Die Grenzberechnungen basieren somit auf dem spezifischen Produktionsniveau, auf dem sich ein Unternehmen zum Zeitpunkt der Berechnung befindet.
Personalkosten sind ein Beispiel dafür, wie die Grenzkosten immens variieren können. Wenn eine Belegschaft nicht voll ausgelastet ist, betragen die Grenzlohnkosten null: Die vorhandenen Arbeitskräfte können die zusätzliche Einheit während ihrer Schicht produzieren. Wenn eine Belegschaft genau nach Kapazität arbeitet, können die Grenzlohnkosten sehr hoch sein: Vertragsbedingungen können bedeuten, dass für die Produktion einer zusätzlichen Einheit mindestens eine Stunde Überstunden bezahlt werden muss, obwohl die Mehrarbeit nur wenige Minuten dauert. Natürlich können andere Faktoren wie Strom oder Rohstoffe nicht so stark variieren.
Auch die Grenzeinnahmen können variieren. Im Allgemeinen sinkt der Grenzerlös mit steigender Verkaufsmenge. Dies liegt zum Teil daran, dass, sobald ein Produktpreis sein natürliches Niveau erreicht hat, eine Preissenkung erforderlich ist, um mehr Kunden zum Kauf zu bewegen. Ein weiterer Faktor ist, dass die Steigerung des Umsatzes die Aushandlung von Mengenrabattverträgen mit Kunden oder Großhändlern erfordern kann.
In den meisten Fällen beginnt der Grenzumsatz negativ, steigt mit steigendem Umsatz, erreicht einen Höchstwert, sinkt dann und wird schließlich wieder negativ. Dies liegt daran, dass für ein Unternehmen, das bei Null beginnt, die Fixkosten für die Führung eines Unternehmens die Einnahmen aus dem Verkauf einer kleinen Menge von Einheiten bei weitem überwiegen. Bei steigenden Umsätzen spielen die Fixkosten bei jeder zusätzlich verkauften Einheit eine geringere Rolle. Der Höhepunkt und der Rückgang treten an dem Punkt auf, an dem die Preise sinken müssen, um zusätzliche Käufer anzuziehen, und erreichen schließlich den Punkt, an dem die Grenzkosten den Grenzerlös nicht mehr überwiegen.
Eine Version der ökonomischen Theorie der Gewinnmaximierung basiert einfach auf dem Grenzgewinn. Es besagt, dass das ideale Produktions- und Verkaufsniveau dort liegt, wo der Grenzgewinn auf Null gefallen ist. Darüber hinaus kosten zusätzliche Produktion und Vertrieb das Unternehmen tatsächlich Geld. Obwohl diese Theorie im Prinzip funktioniert, kann es zu Störungen kommen, wie zum Beispiel, dass Überstunden bezahlt werden müssen, um eine einzige zusätzliche Einheit zu produzieren. Um dies zu vermeiden, kann ein Ökonom stattdessen nach einem Punkt suchen, an dem der Grenzerlös konstant bei null oder sogar negativ zu liegen beginnt.