Ein Handelswechsel ist eine Zahlungsaufforderung, die normalerweise von einer Bank im Auftrag eines ihrer Kunden gestellt wird. Es unterscheidet sich wesentlich von einem Scheck, der eine andere Möglichkeit für eine Bank ist, eine Zahlung an einen ihrer Kunden zu ermöglichen. Schecks sind handelbare Instrumente, was bedeutet, dass der Scheck selbst zur Zahlung einer Schuld als Ersatz für Bargeld angeboten wird. Ein Handelswechsel hingegen ist lediglich ein Schreiben, in dem ein Dritter aufgefordert wird, eine Schuld anzuerkennen und zur Zahlung zur Bank zu kommen oder die Zahlung durch seine Bank veranlassen zu lassen.
Bestimmte Geschäftsvorfälle werden zu offenen Zahlungsbedingungen abgewickelt. Diese Art von Zahlungsvereinbarung besteht in der Regel zwischen Unternehmen mit einer etablierten Geschäftsbeziehung und einer tadellosen Geschichte ehrenhafter Geschäftstransaktionen. Der Lieferant ermöglicht dem Käufer, bei Bedarf Waren zu bestellen, ohne dafür im Voraus zu bezahlen. Wenn der Lieferant seine Forderungen oder ausstehenden Rechnungen ausgleichen muss, weist er stattdessen seine Bank an, einen Handelswechsel an die Bank des Käufers auszustellen, um die Zahlung vom Konto des Käufers zu leisten.
Der Handelswechsel ist eine Zahlungsaufforderung, typischerweise zur Deckung einer Kreditgewährung. Anstatt dass der Lieferant Mitarbeiter einsetzt, um eine Zahlungsaufforderung zu erstellen, diese per Post zu versenden und zu hoffen, dass der Käufer einen Scheck sendet, kommuniziert der Lieferant über seine Bank mit der Bank des Käufers. Der Käufer verpflichtet sich im Voraus, kommerzielle Entwürfe bei Vorlage zu respektieren. Er hat immer noch die Möglichkeit, die Zahlungsaufforderung abzulehnen, aber wenn er dies tut, werden beide Banken seine Kreditwürdigkeit wahrscheinlich herabstufen.
Sobald ein Handelswechsel von einem Dritten oder seiner Bank akzeptiert wird, wird er zu einem Schuldschein oder einem Zahlungsversprechen. Die Annahme des Entwurfs bestätigt die Gültigkeit der Schuld und die Absicht der Partei, sie zu begleichen. Wird der Handelswechsel nachträglich zur Zahlung vorgelegt, kann der Lieferer den Käufer unter Umständen zu den Bedingungen des Wechsels verklagen.
Auch andere Unternehmen als Hersteller können einen Handelswechsel bei internationalen Transaktionen verwenden. Unternehmen oder Agenturen mit in anderen Ländern stationierten Mitarbeitern gestatten diesen Mitarbeitern manchmal, Wechsel zur Bezahlung von Waren und Dienstleistungen auszustellen. Der Handelsentwurf wird fast immer eingelöst, aber er gibt dem Unternehmen die Kontrolle über die Abschlusszahlung. Im Gegensatz zu einer sofortigen Zahlung per Bargeld, Überweisung oder Scheck muss das Unternehmen einen Wechsel noch genehmigen, wenn er zur Zahlung vorgelegt wird.