Ein Heißkanal ist eine beheizte Düsen- und Verteilerbaugruppe, die an einer Spritzgießanlage installiert ist. Diese Anordnung ermöglicht, dass das im Zuführmechanismus verbliebene Kunststoff-Beschickungsmaterial nach dem Einspritzen flüssig bleibt, während das Teil selbst abkühlt und erstarrt. Mit Heißkanälen ausgestattete Spritzgießwerkzeuge sind wirtschaftlicher, zeichnen sich durch schnellere Zykluszeiten und weniger Materialverlust aus. Diese Einsparungen sind möglich, da der Verteiler und die Düsen den Kunststoff zwischen den Einspritzzyklen flüssig halten, wodurch Zeit- und Materialverschwendung vermieden wird, die mit den erstarrten „Angusskanälen“ in herkömmlichen Kaltformen verbunden ist. Die Installation einer beheizten Angussbaugruppe erhöht die Kosten einer jeden Form erheblich und beschränkt den praktikablen Einsatz der Geräte auf Prozesse mit hohem Produktionsvolumen.
Spritzgießen ist ein Produktionsprozess, bei dem granulierte Materialien, typischerweise verschiedene Kunststoffsorten, geschmolzen und unter Druck in eine Form gespritzt werden. Sobald der Einspritzvorgang abgeschlossen ist, können die Form und die Teile abkühlen und erstarren, wodurch das Produkt aus dem Formhohlraum ausgeworfen werden kann. Der Weg innerhalb der Form, dem der geschmolzene Kunststoff folgt, bevor er die eigentliche Kavität erreicht, wird als Verteiler oder Angusskanal bezeichnet. Typischerweise bestehen diese aus einem oder mehreren schmalen Kanälen. jedes endet in einer Düse, die den Hohlraumeingang bildet. Bei herkömmlichen Kaltformverfahren kühlt der in diesen Kanälen und Düsen verbleibende Kunststoff ab und verfestigt sich zusammen mit dem Formteil.
Diese erstarrten Angüsse oder “Angusskanäle” werden dann vor Beginn des nächsten Einspritzzyklus verworfen. Dies stellt nicht nur Materialverschwendung dar, insbesondere in Fällen, in denen die Läufer nicht recycelt werden können, sondern fügt dem Prozess einen Produktionsschritt hinzu. Dies erhöht die Zykluszeiten, senkt die Produktivität und erhöht die Stückkosten der produzierten Teile. Die Verwendung eines Heißkanalsystems beseitigt diese Probleme fast vollständig, indem der Kunststoff zwischen den Einspritzzyklen in den Verteilerkanälen und in der Düse flüssig bleibt. Dies wird durch den Einbau elektrischer Heizelemente in den Verteiler und die Düsen erreicht, die diese Teile auf einer konstanten Temperatur von ungefähr 550 bis 590 °C halten.
Heißkanal-Heizelemente fallen in zwei Kategorien: interne und externe Typen. Externe Heißkanalheizungen befinden sich innerhalb des Verteilerkörpers unmittelbar neben den Kanälen und um die Außenseite der Düsen herum. Innerhalb der Kanäle und Düsen befinden sich interne Heizelemente. Obwohl bei einigen Spezialanwendungen und älteren Maschinen die interne Heizmethode verwendet wird, hat sie die effizientere externe Heizmethode weitgehend ersetzt. Während der Einsatz von Heißkanalsystemen erhebliche Einsparungen darstellt, schränken die damit verbundenen hohen Installationskosten deren Einsatz ein.