Ein Hirte ist jemand, der sich um Schafe kümmert. Das Hirtenwesen ist einer der ältesten Berufe der Welt, wobei die frühesten dokumentierten Fälle des Hirtenwesens in Asien auftauchen. Einst waren diese nomadischen Einzelgänger ein wichtiger Teil der Agrarwirtschaft, obwohl Veränderungen in der Art und Weise, wie Schafe gehalten werden, die Hirten überflüssig gemacht haben. In besonders rauen, gefährlichen Regionen der Welt sind manchmal noch Hirten bei der Arbeit anzutreffen.
Es gibt auch andere Herden von domestizierten Tieren, darunter Schweine-, Ziegen- und Kuhherden. In jedem Fall ist der Hirte für die sichere Haltung der Tiere und für die Verwaltung der Tiere mehrerer Personen verantwortlich, die Tiere nach Bedarf aussondern. Hirten müssen auch sehr einfallsreiche, starke Menschen sein, da sie möglicherweise monatelang unter schwierigen Bedingungen leben müssen, während sie mit ihren Schützlingen reisen.
In der Vergangenheit wurden Schafe öffentlich auf öffentlichem Land geweidet. Ein Hirte kann sich um eine einzige große Herde kümmern oder Schafe vieler Bauern verwalten. Einige Hirten brachten ihre Schafe jeden Tag heraus, sammelten die Tiere ein und brachten sie abends auf die eingepferchten Weiden zurück, während andere über Wochen und Monate zwischen den Weiden trieben und nur gelegentlich in ihre Heimatdörfer zurückkehrten. In Bergregionen wurden Schafe im Sommer oft monatelang auf hohen Gipfeln gegrast, um den Tieflandweiden eine Chance zu geben, sich zu erholen.
Klassisch waren Hirten junge Männer, die bereit und in der Lage waren, ein einsames Leben zu führen. Neben der Verwaltung der Schafe waren sie auch für die Kontrolle von Raubtieren, die Überwachung von Lämmern und die tierärztliche Versorgung ihrer Schützlinge verantwortlich. Als das öffentliche Land zu schrumpfen begann, zogen die Hirten auf große Ländereien, wo sie Schafe für wohlhabende Landbesitzer verwalteten. Schließlich machten das Aufkommen sicherer Zäune und der Rückgang der Raubtiere Hirten weitgehend überflüssig, außer in Gebieten, in denen Schafe in Hochlandgebiete gebracht werden, die während der Sommermonate möglicherweise nicht vollständig eingezäunt sind.
Hirten sind auch in verarmten Regionen der Welt zu sehen, wo die Pflege eines Hirten weniger kostspielig sein kann als die Verwaltung von Zäunen. In anderen Gebieten wird öffentliches Land noch immer geschätzt und gepflegt, und Hirten werden behalten, weil sie Teil eines traditionellen Lebensstils sind.
Der Hirte ist in einigen Weltreligionen, insbesondere im Christentum, zu einer ikonischen Figur geworden. Gott selbst wird manchmal als „Hirte“ bezeichnet, ebenso wie Jesus, mit der Implikation, dass Christen eine Herde sind, die gepflegt und gepflegt werden muss. Bilder von Hirten erscheinen oft in der christlichen Ikonographie, und der Begriff „Hirte“ wird manchmal verwendet, um sich auf einen religiösen Amtsträger zu beziehen.