Ein Immuntoxin ist ein vom Menschen hergestelltes Protein, das Tumorzellen angreifen soll. Immuntoxine zielen spezifisch auf Tumorzellen ab und lassen gesunde Zellen in Ruhe, was einen gezielten Angriff auf einen krebsartigen Tumor ermöglicht, der die Ausbreitung des Tumors verhindern oder den Tumor aktiv schrumpfen kann. Die Haarzell-Leukämie ist ein Beispiel für eine Erkrankung, die mit der Verabreichung von Immuntoxinen erfolgreich behandelt werden kann, und die Forscher entwickeln ständig neue Anwendungen für diese spezialisierten Proteine.
Immuntoxine sind eine Form von Hybridmolekülen, die Material aus zwei verschiedenen Proteinen mischen, die normalerweise nicht gekoppelt sind. Solche Kombinationen werden als chimäre oder Fusionsproteine bezeichnet, die die Materialmischung aus verschiedenen Quellen widerspiegeln. Wissenschaftler verwenden rekombinante DNA-Technologie, um die Proteine, die sie in ein Immuntoxin einschließen möchten, zu verschmelzen, weshalb diese Fusionsproteine manchmal als „rekombinante Immuntoxine“ bezeichnet werden.
Ein Aspekt eines Immuntoxins ist ein Antikörper, klassischerweise ein monoklonaler Antikörper, der in Mäusen produziert wird. An den Antikörper wird ein aus Pflanzen oder Bakterien stammendes Toxin angelagert. Wenn der Antikörper eine Zelle findet, für die er sensibilisiert ist, nimmt die Zelle den Antikörper auf und das Toxin wird im Inneren freigesetzt, wodurch die Zelle getötet wird. Immuntoxine nutzen die Endozytose, einen Prozess, der von allen Zellen verwendet wird, um selektiv Materialien durch ihre Zellmembran zuzulassen. Wie ein Wolf im Schafspelz täuscht das Immuntoxin der Zelle vor, dass es etwas ist, das die Zelle aufnehmen möchte.
Rekombinante Immuntoxine haben ein großes Potenzial für die Krebsbehandlung, da sie auf bestimmte Zellen abzielen können. Die Krebsbehandlung erforderte in der Vergangenheit ein sehr giftiges Bombardement des Körpers, bei dem die Hoffnung besteht, dass die Krebszellen im Laufe der Behandlung absterben. Dabei werden auch viele gesunde Zellen geschädigt, und die Patienten erleben Komplikationen wie ein geschwächtes Immunsystem, das den Genesungsprozess langwierig und unangenehm machen kann. Mit Immuntoxinen hätte der Patient die zermürbenden Nebenwirkungen einer Krebsbehandlung nicht ertragen.
Die Herausforderung bei der Immuntoxin-Behandlung besteht darin, dass die Behandlung speziell für den Krebs des Patienten entwickelt werden muss. Die Antikörper müssen gegenüber bestimmten Rezeptoren auf den Krebszellen sensibilisiert sein und so gestaltet sein, dass sie nicht versehentlich auf gesunde Zellen im Körper abzielen. Dies erfordert Studien, um festzustellen, welche Art von Krebs der Patient hat, und um geeignete Rezeptoren zu finden, gefolgt von Patientenlaborarbeiten, um ein auf den Fall des Patienten zugeschnittenes Immuntoxin herzustellen. Sobald das Immuntoxin entwickelt wurde, kann es dem Körper durch Injektion zugeführt werden, damit es seinen Weg zu den betroffenen Zellen finden kann.