Der Unterschied zwischen Osteuropa und Mitteleuropa ist eine Frage der Perspektive und der persönlichen Definition. Einfach ausgedrückt, gibt es keine eindeutige, allgemein akzeptierte Definition, die klar definiert, welche Länder zu Mitteleuropa und welche zu Osteuropa gehören. In einigen Fällen können einige Länder beide Listen erstellen, was die Mehrdeutigkeit der Begriffe weiter erhöht.
Die Vereinten Nationen haben einen klar definierten Begriff für Osteuropa. Es umfasst die folgenden Länder: Weißrussland, Bulgarien, Tschechien, Ungarn, Polen, Moldawien, Rumänien, Russische Föderation, Slowakei und Ukraine. Die Vereinten Nationen schweigen jedoch darüber, was Mitteleuropa darstellen könnte, und ziehen es stattdessen vor, den europäischen Kontinent in nördliche, südliche, östliche und westliche Regionen zu unterteilen.
Historisch gesehen bezeichnet der Begriff Osteuropa seit Mitte des 20. Jahrhunderts jene Länder, die durch die politische Philosophie von Westeuropa getrennt wurden. Ein Großteil dieser Definition bezog sich auf die Länder, die während des Kalten Krieges mit der Sowjetunion verbunden waren. Seit dem Sturz vieler dieser kommunistischen Regierungen sind die Länder, die diese Region definieren, jedoch einem Wandel unterworfen.
Mitteleuropa hingegen kann viele dieser Länder ebenfalls umfassen. Da es keine universelle Definition gibt, kann es wiederum sehr schwierig sein zu sagen, welche Länder in Mitteleuropa liegen. Einige Länder haben jedoch versucht, sich selbst zu definieren. Der Reiseverband Mitteleuropäische Länder umfasst die Nationen Österreich, Tschechien, Deutschland, Ungarn, Polen und die Slowakei.
Wie aus dieser Assoziation hervorgeht, hat der Sturz einiger kommunistischer Regime die Definition von Osteuropa durcheinander gebracht. Da die politischen Spaltungen nicht mehr so extrem sind, könnte Mitteleuropa bald eine klarere Definition darstellen. Dieser Reiseverband setzt sich aus beiden Ländern zusammen, die während des Kalten Krieges als Ost- und Westeuropa galten. Je weiter wir uns vom 20. Jahrhundert entfernen, desto klarer kann der Begriff Mitteleuropa definiert werden.
Oft umgehen einige Organisationen die Definition von Mittel- und Osteuropa ganz. Sie tun dies, indem sie beide Gruppen in derselben Kategorie zusammenfassen und können sogar die beiden geografischen Gebiete in ihre offiziellen Namen aufnehmen.