Ein Kastensystem ist eine Art sozialer Struktur, die Menschen auf der Grundlage des ererbten sozialen Status teilt. Obwohl viele Gesellschaften auf diese Weise beschrieben werden könnten, wird innerhalb eines Kastensystems von den Menschen strikt erwartet, dass sie heiraten und mit Menschen derselben sozialen Klasse interagieren. Indien hat ein bekanntes Beispiel für ein Kastensystem, obwohl verschiedene Formen von Kastensystemen auch in vielen anderen Kulturen zu finden sind.
Mehrere Merkmale zeichnen ein Kastensystem aus. Die erste ist die Tendenz zur Endogamie, was bedeutet, dass Menschen ausschließlich innerhalb derselben Kaste heiraten. Kastenmobilität ist auch äußerst selten; man kann sich nicht von einem Arbeiter in einen Gelehrten verwandeln, außer in sehr seltenen Fällen, zum Beispiel. Höhere Kasten besitzen traditionell die gesamte politische Macht, und die Kasten können durch Sprache, Kultur und Wirtschaft weiter unterteilt werden. Innerhalb eines Kastensystems kennt im Allgemeinen jedes Mitglied seinen Platz, und Ihr sozialer Status ist normalerweise auch für andere sichtbar.
Obwohl die Leute das Kastensystem mit Indien assoziieren, ist das Wort tatsächlich dem Portugiesen entlehnt. Um 1555 verwendeten Englischsprecher das Wort, um sich auf eine Rasse von Männern zu beziehen, und übernahmen das portugiesische Wort casta. Obwohl das Wort im Englischen verwendet wurde, um Rasse oder Zucht zu beschreiben, wurde es im Portugiesischen in Bezug auf die geschichtete Gesellschaft Portugals häufiger verwendet. Als das indische Sozialsystem im 1600. Jahrhundert auftauchte, wurde es als Kastensystem im portugiesischen Sinne bezeichnet.
Die Wurzeln des indischen Kastensystems finden sich in den hinduistischen Schriften, obwohl das Kastensystem auch von anderen Religionen in Indien übernommen wurde. Der Schrift zufolge kann die indische Gesellschaft in verschiedene Gruppen unterteilt werden, die als Varnas bekannt sind. Brahmanen, die höchste Kaste, waren Gelehrte und Priester, während Kshatriya Krieger, Herrscher und Grundherren waren. Vaisya waren Kaufleute, während Sudra Handarbeiter waren. Darüber hinaus sind die vier Basis-Varnas die Unberührbaren oder Dalit, und das System hat auch einen Raum für Außenstehende und Ausländer, die dem System nicht entsprechen.
In jedem Varna gibt es Hunderte von Jati, einzelne endogame Gruppen. Indiens äußerst raffiniertes und komplexes Kastensystem wurde während des Strebens nach Unabhängigkeit reformiert, und technisch gesehen ist Diskriminierung aufgrund des Kastenstatus im modernen Indien nicht erlaubt. Die Überreste des Kastensystems sind jedoch immer noch in der Art und Weise zu sehen, wie sich die Indianer durch ihre Gesellschaft bewegen und mit ihr interagieren. Viele Menschen niedriger Kaste zum Beispiel sehen sich rechtlichen Barrieren und Schwierigkeiten gegenüber, wenn sie versuchen, in die indische Politik einzusteigen.