Eine Keilnut ist ein quadratischer Kanal, der in eine runde Stahlstange eingearbeitet ist. Der Kanal oder die Keilnut bietet Platz für ein quadratisches Metallstück, das als Schlüssel bekannt ist, um eine Riemenscheibe oder ein Kettenrad an der runden Stange zu arretieren. Der Vierkantschlüssel passt sowohl in die Keilnut als auch in einen Vierkantschlitz, der in das Kettenrad oder Zahnrad eingearbeitet ist. Durch den festen Sitz zwischen Rundstab und Getriebe schafft der Schlüssel eine stabile Verbindung in der Montage. Typischerweise wird die Keilnut in ein Stahlstück eingearbeitet, bevor das Stück wärmebehandelt oder gehärtet wird.
Viele Komponenten verwenden eine Keilnut, um eine rutschsichere Methode zum Befestigen von rotierenden Teilen zu gewährleisten. Achsen, Kurbelwellen und Antriebswellen verwenden alle eine Keilnut, um andere Komponenten an Ort und Stelle zu halten, während sie sich drehen, und liefern Kraft zum Antrieb anderer Mechanismen. Bei einigen kritischen Komponenten wie Propellerwellen wird ein spezielles weiches Keilmaterial verwendet, das ein Abscheren des Keils ermöglicht, wenn er eine harte Oberfläche berührt. Durch die Verwendung eines Scherstifts oder Keilschafts wird eine Beschädigung der Welle verhindert, da der Propeller frei drehen kann, ohne die Welle zu beschädigen.
Bei Automobilmotoren hat die Kurbelwelle eine in das Schnauzenende eingearbeitete Keilnut, die den harmonischen Ausgleicher in Position hält. Alle Zubehörteile des Motors wie Lichtmaschine, Klimakompressor und Servolenkungspumpe werden über Riemen angetrieben, die von diesem Balancer angetrieben werden. Einige dieser Zubehörteile, wie z. B. die Servolenkungspumpe, verwenden üblicherweise eine in die Pumpenwelle eingearbeitete Keilnut, um auch die Antriebsriemenscheibe in Position zu halten.
In der Regel in vielen Größen angeboten, müssen die Größe des Kanals in der Welle und der Passfeder richtig aufeinander abgestimmt sein. Wenn der Passfeder mit der richtigen Größe nicht mit dem Kanal mit der richtigen Größe übereinstimmt, würde dies zu einer ungleichmäßigen Passung zwischen dem Zahnrad oder der Riemenscheibe und der Welle führen. Ein daraus resultierender Schlupf würde schließlich zu einem gebrochenen Schlüssel oder einem beschädigten Zahnrad, Riemenscheibe oder Welle führen. Es gibt auch verschiedene Keilnutarten, die für verschiedene Anwendungen verwendet werden können.
Während der quadratische Schlüsselschaft das am häufigsten verwendete Schlüsselmaterial ist, werden bei vielen Motorschlüsselanwendungen halbrunde Schlüssel verwendet. Dieser halbrunde Schlüsseltyp ist beliebt bei Anwendungen, bei denen der gesamte Schlüssel unter einem einzelnen Zahnrad oder einer einzelnen Riemenscheibe platziert wird. Bei diesem Schlüssel wird der Schaft gefräst, um den runden Teil des Schlüssels aufzunehmen. Die verbleibende Passfeder tritt als Flach- und Vierkantschlüssel aus der Welle, der in die Nut eines Zahnrads oder einer Riemenscheibe gleitet.