Ein Kiel ist bei den meisten Wasserfahrzeugen zu finden, egal ob sie durch Wind oder Motor angetrieben werden. Es wird allgemein als eine feststehende Unterwasserverlängerung verstanden, die aus dem Boden eines Bootes herausragt, obwohl einige Versionen beweglich sind. Diese Verlängerung bietet Stabilität und widersteht seitlichen Bewegungen oder Drift. Seitwärtsbewegungen werden durch Wind oder Querströmungen verursacht und werden nicht nur durch Form und Tiefgang (Tiefe) einer Kielkonstruktion, sondern auch durch ihr Gewicht (oder Ballast) entgegengewirkt.
Bewegliche Kiele werden normalerweise nur mit Segelschiffen in Verbindung gebracht. Die meisten bewegen sich in Bezug auf ihre Positionierung im oder aus dem Wasser, obwohl sich verkantende Kiele auf Bewegungen beziehen, die unter Wasser auftreten, während der Kiel bereits an Ort und Stelle ist. In diesen Fällen schwingt oder kippt es stärker, wenn das Wasserfahrzeug in extreme Winkel krängt (kippt).
Die Anpassung des Kielwinkels wird den Schwerpunkt seines Gewichts neu positionieren und eine vorteilhaftere Hydrodynamik ermöglichen, um durch das Wasser zu rasen. Ein Nachteil eines Kippkiels ist die resultierende Verringerung des Widerstands gegen seitliche Bewegung. Dies wird normalerweise durch zusätzliche Flossen oder Doppelrudersysteme ausgeglichen, die den Widerstand gegen seitliche Kräfte gewährleisten sollen.
Bei kleineren Segelbooten kann ein Kiel in einer einziehbaren Form vorliegen, die entweder als Schwert oder Schwert bekannt ist. Das Schwert wird normalerweise geschwenkt und manuell in Position gehebelt, während die Dolchvariante einfach in Position geschoben wird. Beide werden vom Schiff aus bedient.
Es gibt verschiedene Modifikationen von Kielen, wie man in den vielen zusammengesetzten Verwendungen des Namens sieht: Rückenkiel, Flossenkiel, Flügelkiel, Wulstkiel usw. Normalerweise beziehen sich diese Variationen auf die Art und Weise des Einsatzes oder der Form; Es gibt jedoch eine andere Definition des Begriffs, die der Definition der Unterwassererweiterung vorausgeht. Es bezieht sich auf ein strukturelles Element im traditionellen Bootsbau und beschreibt das Holz, das vom Vorbau (vorderster Teil) zum Heck (hinterster Teil) wandert und ist das „Rücken“ des gesamten Schiffes. Dieser Mittelträger, mit dem die meisten anderen Teile des Schiffsrahmens verbunden sind, wird richtig als Kiel bezeichnet. Seine Hauptfunktion besteht darin, Stärke, Integrität und zentrierendes Gleichgewicht zu bieten.
Das moderne Wort leitet sich vom alten angelsächsischen Wort ceol ab, was Schiff bedeutet. Die lateinische Version des Wortes ist carina. Im Laufe der Jahre wurde ein Schiff immer dann, wenn es auf die Seite gezogen wurde, um den darunter liegenden Rumpf zu reinigen, als „gekratzt“ beschrieben, eine offensichtliche Variation des lateinischen Begriffs.