Ein Kipphebel ist eine Ventiltriebkomponente in Verbrennungsmotoren. Wenn ein Nockenwellennocken auf den Arm einwirkt, drückt er entweder ein Einlass- oder Auslassventil auf. Dadurch können während des Ansaugtakts Kraftstoff und Luft in den Brennraum angesaugt oder während des Ausstoßtakts Abgase ausgestoßen werden. Kipphebel wurden erstmals im 19. Jahrhundert erfunden und haben sich seitdem in ihrer Funktion kaum verändert. Verbesserungen wurden jedoch sowohl bei der Effizienz des Betriebs als auch bei den Baumaterialien vorgenommen. Viele moderne Kipphebel werden aus gestanztem Stahl hergestellt, obwohl einige Anwendungen schwerere Materialien verwenden können.
Bei vielen Verbrennungsmotoren wird die Kurbelwelle durch die Kolben in Rotation versetzt. Diese Drehung wird über einen Riemen oder eine Kette auf die Nockenwelle übertragen. Über Nocken an der Nockenwelle werden wiederum die Ventile über Kipphebel aufgedrückt. Dies kann entweder durch direkten Kontakt zwischen Nockenwellennocken und Kipphebel oder indirekt durch Kontakt mit einer vom Stößel angetriebenen Stößelstange erreicht werden. Motoren mit obenliegender Nockenwelle haben Nocken an der Nockenwelle, die jeden Kipphebel direkt berühren, während Motoren mit obenliegenden Ventilen Stößel und Stößelstangen verwenden. Bei Motoren mit obenliegender Nockenwelle kann sich die Nockenwelle im Kopf befinden, während Motoren mit obenliegenden Ventilen die Nockenwelle im Block haben. Beide Varianten sind in den USA zu finden, aber die Vorschriften haben dazu beigetragen, dass die Anwendung von Überkopfventilen in anderen Teilen der Welt zurückgegangen ist.
Im Laufe der Geschichte des Kipphebels wurde seine Funktion untersucht und verbessert. Diese Verbesserungen haben zu Waffen geführt, die sowohl effizienter als auch verschleißfester sind. Einige Konstruktionen können tatsächlich zwei Kipphebel pro Ventil verwenden, während andere ein „rundes“ Rollenlager verwenden, um das Ventil niederzudrücken. Diese Variationen im Design können zu Kipphebeln führen, die physikalisch unterschiedlich aussehen, obwohl jeder Arm immer noch die gleiche Grundfunktion erfüllt.
Da Energie erforderlich ist, um einen Kipphebel zu bewegen und ein Ventil niederzudrücken, kann ihr Gewicht eine wichtige Rolle spielen. Wenn ein Kipphebel zu schwer ist, kann er zu viel Kraft zum Bewegen benötigen. Dies kann den Motor daran hindern, die gewünschte Drehzahl zu erreichen. Auch die Festigkeit des Materials kann eine Rolle spielen, da schwaches Material zu schnell beansprucht oder abgenutzt werden kann. Viele Automobilanwendungen verwenden aus diesen Gründen gestanzten Stahl, da dieses Material ein Gleichgewicht zwischen Gewicht und Haltbarkeit bieten kann. Einige Anwendungen, insbesondere Dieselmotoren, können schwerere Materialien verwenden. Motoren wie diese können mit höheren Drehmomenten und niedrigeren Drehzahlen betrieben werden, wodurch Materialien wie Gusseisen oder geschmiedeter Kohlenstoffstahl verwendet werden können.