Yuri Alekseyevich Gagarin, auch bekannt als „Der Kolumbus des Kosmos“, ist ein Held der Sowjetunion, der am 9. März 1934 geboren wurde. Gagarin war der erste Mensch, der sich ins All wagte, als er 1961 an Bord von Wostok 1 die Erde umkreiste. Der Flug dauerte 108 Minuten und wurde damals von vielen als die größte menschliche Errungenschaft der Geschichte angesehen.
Gagarin wurde im Dorf Klushino in der Nähe von Moskau geboren. Seine Eltern waren Landarbeiter, die den größten Teil des Tages arbeiteten, also wuchs Gagarin bei seinen älteren Schwestern auf und verbrachte viel Zeit mit seinen Lehrern und anderen Erwachsenen. Dies schien sein Engagement für das Studium beeinflusst zu haben, da er schließlich ausgewählt und auf ein technisches Gymnasium in einer anderen Stadt geschickt wurde. Dort lernte Gagarin das Fliegen, zunächst als Hobby und schließlich als Möglichkeit, die Militärfliegerschule von Orenburg zu besuchen.
Gagarin wurde 1960 zum Teil wegen seiner Größe für das Weltraumprogramm ausgewählt. Er war 5 Fuß 2 Zoll (1.57 m) groß, was bedeutete, dass er in kleine Cockpits passen und auf engstem Raum besser manövrieren konnte. Gagarin war auch angenehm und gelassen, was die Regierung als Vorteil sah, wenn sie eine spätere Medienbeteiligung in Betracht zog. Während des Fluges sollte Gagarin alles aufzeichnen, was er beobachtete, aber er war nicht für das Fliegen verantwortlich. Da es keine Möglichkeit gab zu wissen, wie Geist und Körper einer Person im Weltraum reagieren würden, wurde es als zu riskant angesehen, es dem Insassen des Raumfahrzeugs zu erlauben, es zu steuern. Die Vostok 1 wurde von der Erde aus per Fernbedienung gesteuert.
Nach erfolgreichem Abschluss des Fluges wurde Gagarin sofort zu einer Berühmtheit. Er wurde zum Major befördert, tourte durch Europa und Asien und wurde schließlich der gesetzgebenden Körperschaft des Obersten Sowjets der UdSSR zugeteilt, wo er als Abgeordneter diente.
Gagarin blieb dem Weltraumprogramm eng verbunden, indem er am Design von Raumfahrzeugen arbeitete und später eine Stelle als Trainingsdirektor antrat. Seine glänzende Karriere, zu der auch Pläne für eine zweite Weltraumreise gehörten, wurde unterbrochen, als er auf einem Trainingsflug ums Leben kam. Gagarin hoffte, seine Karriere als Kampfpilot wieder aufzunehmen, und trainierte aktiv auf MiG-15UTI-Flugzeugen. Er und sein Fluglehrer verloren bei Turbulenzen die Kontrolle über das Flugzeug und stürzten in der Nähe von Kirzhach ab.