Ein Krankenwagen ist ein Fahrzeug, das speziell für den Transport von Personen entwickelt wurde, die medizinische Hilfe benötigen. Viele Menschen kennen das Konzept eines Rettungswagens, eines Krankenwagens, der verwendet wird, um Patienten in einer Notaufnahme schnell auf die Intensivstation zu bringen. Krankenwagen können auch für den routinemäßigen Transport von nicht dringenden Fällen verwendet werden, wie z. B. Transfers zwischen Krankenhäusern und Pflegeheimen. In den meisten Ländern haben Krankenwagen im Straßenverkehr Vorrang, denn Zeit drängt beim Transport von schwerkranken oder schwerverletzten Patienten.
Die Ursprünge des Krankenwagens liegen im Militär, was vielleicht nicht ganz verwunderlich ist, denn der Militärdienst birgt tendenziell ein erhöhtes Risiko, schwer verletzt zu werden. Historisch gesehen wurden Militärkrankenhäuser und medizinische Versorgungsstationen so nah wie möglich am Schlachtfeld platziert, um eine schnelle Versorgung zu gewährleisten, und Sanitäter wurden eingesetzt, um verwundete Soldaten schnell ins Krankenhaus zu transportieren. In den 1700er Jahren kam ein Militärarzt auf die Idee, verletzte Soldaten mit einem Pferdewagen zu transportieren, und die ersten Krankenwagen wurden geboren. Wie andere militärische Erfindungen wurden auch die Einsatzmöglichkeiten des Krankenwagens von der Zivilbevölkerung schnell realisiert und angepasst.
Einige der ersten Krankenwagen dienten gleichzeitig als Leichenwagen, wobei Bestattungsunternehmen Leichenwagen und Krankenwagen für ihre Gemeinden betrieben. Im Laufe der Zeit entstanden spezialisierte Rettungsdienste, obwohl einige Bestattungsunternehmen die Tradition fortführen, beide Transportmittel anzubieten, wenn auch mit unterschiedlichen Fahrzeugen.
Autos, Boote und Flugzeuge können alle für den Einsatz als Krankenwagen angepasst oder konstruiert werden. Ein typischer Krankenwagen bietet Platz für einen Patienten und ein bis zwei Begleitpersonen, wobei sich die Begleitpersonen bequem bewegen können. Schränke und Schränke im Fahrzeug enthalten medizinisches Material, mit dem der Patient auf dem Weg ins Krankenhaus stabilisiert werden kann. Einige Krankenwagen bieten nur Basic Life Support (BLS), während andere für schwerere Patienten als Advanced Life Support (ALS) verwendet werden können.
Die meisten Krankenwagen haben hohe Dächer, damit die Pfleger stehen können, und sie haben Hochleistungsmotoren, damit sie trotz hohem Gewicht schnell gefahren werden können. Krankenwagen sind auch durch helle visuelle Markierungen deutlich gekennzeichnet, die darauf ausgelegt sind, Aufmerksamkeit zu erregen, und sie können während des Betriebs spezielle Warnlichter und Sirenen verwenden. Wenn ein Krankenwagen Licht, Sirene oder beides einschaltet, müssen andere Fahrzeuge normalerweise Vorfahrt gewähren.
Krankenwagendienste können von Krankenhäusern, Regierungen, gemeinnützigen Organisationen und gewinnorientierten Unternehmen betrieben werden, die sich auf Krankentransporte spezialisiert haben. Mehrere Rettungsdienste haben auch Schnelleinsatzwagen, Kleinwagen und Motorräder mit medizinischer Grundversorgung eingeführt, die mit Sanitätern durch die Städte ziehen, die schnell auf einen medizinischen Notfall reagieren können, den Patienten während der Entsendung des Krankenwagens unterstützen und den Krankenwagen zurückrufen, wenn der Fall des Patienten vorliegt nicht schwer genug, um einen Krankenwagentransport zu erfordern.