Kreditinstrumente sind Posten, die anstelle von Währungen verwendet werden. Fast alle Privatpersonen und Unternehmen nutzen täglich irgendeine Art von Kreditinstrument. Die Möglichkeit, ein solches Instrument anstelle einer Währung zu verwenden, beruht darauf, dass der Schuldner und der Empfänger die Verwendung des Instruments vereinbaren und eine begründete Erwartung besteht, dass die alternative Zahlungsweise eingehalten wird.
Eine der frühesten Formen eines Kreditinstruments ist der Scheck. Von Verbrauchern als legitimes Zahlungsmittel für erhaltene Waren und Dienstleistungen verwendet, wird der Wert des Schecks durch Gelder abgesichert, die auf einem Bankkonto hinterlegt sind. Bei Vorlage des Schecks durch den Empfänger zieht die Bank den vom Schuldner auf dem Scheck vermerkten Betrag ab. Der Scheck ist zwar nicht mehr das wichtigste Kreditinstrument für viele Finanztransaktionen, wird jedoch von vielen Unternehmen und Privatpersonen verwendet.
Die Kreditkarte ist ein weiteres Beispiel für ein gängiges Kreditinstrument. Durch die Verwendung einer Kreditkarte zum Bezahlen eines Kaufs kommt ein Vertrag zwischen Käufer und Verkäufer zustande. Im Wesentlichen gewährt der Verkäufer dem Käufer einen Kredit unter der Annahme, dass das die Karte ausgebende Unternehmen den Kaufbetrag übernimmt. Der Aussteller der Kreditkarte geht wiederum davon aus, dass der Karteninhaber den Schuldenbetrag zusammen mit den anfallenden Zinsen und Finanzierungsgebühren letztendlich begleichen wird.
Eine dritte Art von Kreditinstrumenten ist der Schuldschein. Bei dieser Vereinbarung erhalten Schuldner Gelder von Kreditgebern mit der Maßgabe, dass die Schuldverschreibung zu einem zukünftigen Zeitpunkt vollständig zurückgezahlt wird. Diese Art der Schuldnerverpflichtung kann mit einem bestimmten Datum für die Rückzahlung unbefristet sein. Schuldscheindarlehen können bei der Kreditvergabe zwischen Einzelpersonen oder zwischen zwei Unternehmen verwendet werden.
Die Verwendung eines Kreditinstruments hat zwei wesentliche Vorteile. Erstens muss der Verbraucher nicht viel Bargeld mit sich führen, um Einkäufe zu tätigen. Zweitens kann das Instrument normalerweise relativ leicht ausgetauscht werden, wenn das Instrument beschädigt, verloren oder gestohlen wird. Dies steht im Gegensatz zu Bargeld, das bei Beschädigung, Diebstahl oder Verlust in der Regel nicht ersetzt werden kann.