Ein Leading Case ist ein Gerichtsverfahren, das zu einer Entscheidung führt, die einen Präzedenzfall schafft. Sie kann einen neuen Rechtsbegriff festlegen oder ein Gesetz neu auslegen. Führende Fälle tragen zur Rechtsgrundlage bei und werden in Zukunft von anderen Anwälten und Richtern bei ähnlichen Angelegenheiten verwendet. Einige sind der breiten Öffentlichkeit bekannt, weil sie einen so tiefgreifenden Einfluss auf das Rechtsgebiet und die Kultur einer Gesellschaft hatten.
Wenn Richter Fälle anhören, wägen sie die Informationen im Fall gegen geltendes Recht und Präzedenzfall ab, um eine Entscheidung zu treffen, die ihrer Meinung nach mit dem bestehenden Rechtssystem im Einklang steht. Manchmal ist dies nicht möglich. Ein Fall kann ein bestehendes Gesetz in Frage stellen, für eine Neuinterpretation eines Gesetzes argumentieren oder kann so einzigartig sein, dass kein bekanntes Präzedenzfall oder Gesetz Anwendung findet. In diesen Fällen beinhaltet die Entscheidung des Richters einen Präzedenzfall. Dadurch kann sich das Rechtssystem weiterentwickeln, wenn neue Situationen entstehen und sich der Rechtsansatz ändert; zum Beispiel waren in vielen Nationen Gesetze gegen Rassenmischung einst in den Büchern und solche Gesetze werden nicht mehr als rechtmäßig oder angemessen erachtet.
Führende Fälle sind die wichtigsten Fälle in einem bestimmten Rechtsgebiet und stellen den Präzedenzfall dar, an den sich andere Rechtswissenschaftler halten. Gelegentlich kann das Ergebnis eines führenden Verfahrens von einem Anwalt oder Richter angefochten werden, der mit dem Ergebnis nicht einverstanden ist. Wenn solche Fälle aufgehoben werden, stellt dies wiederum einen Präzedenzfall dar und bedroht Fälle, die von diesem führenden Fall abhängen, da auch ihre Ergebnisse möglicherweise nicht mehr gültig sind. Führende Fälle sind Teil der Rechtsprechung, der Rechtssammlung, die aus Rechtsentscheidungen abgeleitet wird, und nicht von der Regierung verabschiedete Gesetze.
Typischerweise sind höhere Gerichte an einem führenden Fall beteiligt. Ein höheres Gericht kann angerufen werden, um eine Entscheidung eines niedrigeren Gerichts aufzuheben, die Auslegung eines Gesetzes zu klären oder andere Maßnahmen zu ergreifen, die zu einem Präzedenzfall führen könnten. Dies führt dazu, dass Verfahren vor höheren Gerichten, wenn es um kontroverse Themen geht, aufmerksam verfolgt werden, da sowohl Medienvertreter als auch die Rechtsgemeinschaft wissen möchten, ob das Gericht einen Leitfall festlegt.
Einige Beispiele für führende Fälle sind Law gegen Kanada (1999) in Kanada, Fagan gegen Metropolitan Police Commissioner (1969) in Großbritannien und Miranda gegen Arizona (1966) in den Vereinigten Staaten.