Die Ernennungsvollmacht ist ein Recht, das von einer Person, einem sogenannten Spender, einem anderen, dem sogenannten Beschenkten, verliehen wird, der es dieser Person ermöglicht, den Nachlass des Spenders zu verteilen. Ernennungsvollmachten müssen üblicherweise im Rahmen eines Testaments entstehen und werden in diesem Zusammenhang manchmal als letztwillige Ernennungsvollmachten bezeichnet. Die Menschen müssen die Ernennungsvollmacht nicht annehmen; jemand, der zum Beispiel als Testamentsvollstrecker beauftragt wurde, könnte die Verantwortung ablehnen, in diesem Fall würde ein neuer Testamentsvollstrecker ernannt, der die Verwaltung des Testaments übernimmt.
Wird jemandem eine allgemeine Ernennungsvollmacht erteilt, so bedeutet dies, dass er oder sie den Inhalt eines Nachlasses in der ihm geeignet erscheinenden Weise verteilen kann. Der Beschenkte könnte beispielsweise den Großteil des Nachlasses an die Kinder des Erblassers vererben, aber einen Teil des Nachlasses für den persönlichen Gebrauch einbehalten. Aus steuerlichen Gründen wird eine Person mit einer allgemeinen Ernennungsvollmacht häufig als Eigentümerin eines Nachlasses behandelt, da sie oder sie potenziell Eigentümerin des Nachlasses werden könnte, indem sie sich selbst das Eigentum zuweist.
Im Falle einer besonderen oder beschränkten Ernennungsvollmacht wird die Tätigkeit des Beschenkten testamentarisch in irgendeiner Weise eingeschränkt, in der Regel durch die Beschränkung der Personen, an die der Nachlass verteilt werden kann. Zum Beispiel könnte jemand angeben, dass ihr Nachlass an ihre Kinder gehen soll und dass ihr Partner entscheiden kann, wie der Nachlass verteilt werden soll. In diesem Fall hat der Beschenkte die Befugnis, Eigentum zu verteilen, aber die Befugnisse des Beschenkten sind nicht unbegrenzt.
Wenn jemand ein Testament erlässt, der seinen Nachlass direkt an eine bestimmte Person überträgt, gilt diese Person weiterhin als weisungsbefugt. Diese Person kann sich beispielsweise dafür entscheiden, Eigentum an eine andere Person zu übertragen, in diesem Fall würde sie oder er als Beschenkte handeln, um den Inhalt des Nachlasses umzuverteilen.
Es kann auch eine Situation vorliegen, in der jemand die Kontrolle über Vermögenswerte hat, die einer lebenden Person gehören. Dies geschieht am häufigsten, wenn Personen einen Trust für ihr Vermögen gründen und ein Treuhänder ernannt wird, um diesen zu verwalten. Treuhänder sind jedoch gesetzlich verpflichtet, das ihnen anvertraute Vermögen verantwortungsvoll zu verwalten. Ernennungsberechtigte werden nicht mit der gleichen Verantwortung belastet.