Ein leerer Name ist ein Eigenname, wie der Name einer Person oder der Name eines bestimmten Gebäudes, Feiertags oder einer anderen einzigartigen Einheit, die sich in Wirklichkeit auf nichts bezieht. Es ist ein Wort ohne Bezug oder ein bestimmtes Objekt, auf das sich das Wort selbst bezieht. Der leere Name ist ein sprachphilosophisches Problem, da solche Namen Bedeutung verstanden haben, obwohl sie sich auf nichts in der Realität beziehen. „Prometheus“ zum Beispiel ist ein leerer Name, da eine solche Figur nur in der Mythologie „existiert“ und in der Realität keinen wahren Bezug hat. Trotzdem versteht man unter „Prometheus“ den Titanen, der Zeus das Feuer stahl und es der Menschheit schenkte.
Einige Sprachphilosophen glauben, dass ein leerer Name von Natur aus bedeutungslos ist. Dies wirft Probleme auf, da solche Namen unabhängig davon verstanden werden können, dass sie sich in Wirklichkeit auf nichts beziehen. Darüber hinaus wäre der Satz „Prometheus existiert nicht“, der aufgrund der verstandenen Bedeutung von Prometheus als wahr bekannt ist, völlig bedeutungslos, wenn der Name „Prometheus“ keine Bedeutung hätte. Diese Auffassung des leeren Namens als bedeutungslos ist Teil der Theorie des direkten Bezuges, die besagt, dass Wörter und Ausdrücke ihre Bedeutung von dem ableiten, was ihnen in der Welt entspricht.
Eine vorgeschlagene Lösung für das Problem des leeren Namens besteht darin, dass „Bedeutung“ und „Bezug“ getrennt sein können. In vielen Fällen, wie bei Objekten in der realen Welt, stimmen sie wahrscheinlich in den meisten Fällen überein. Ein Name kann jedoch eine von einem Bezug zur realen Welt getrennte Bedeutung vermitteln, auch wenn es tatsächlich keinen Bezug zur realen Welt gibt. Dies steht im Gegensatz zur direkten Referenztheorie, da diese Theorie nur Bedeutungen zulässt, die aus der realen Referenz abgeleitet werden. Die Vorstellung, dass Bedeutung und Bezug trennbar sind, ist Teil der „Beschreibungstheorie“ von Namen.
Die Probleme mit dem Konzept des leeren Namens hängen im Allgemeinen mit den Schwierigkeiten zusammen, eine Theorie zu finden, die zur praktischen Verwendung des Namens in einem Satz passt. Es ist vernünftig zu sagen, dass ein Name wie „Prometheus“ ohne Referenz keine inhärente Bedeutung hat. Ein Satz wie „Prometheus existiert nicht“ macht jedoch keinen Sinn, wenn man davon ausgeht, dass „Prometheus“ bedeutungslos ist. In ähnlicher Weise ist es durch die Trennung von Bedeutung und Referenz möglich, echten Namen in Sätzen eine falsche Bedeutung zuzuordnen. Zu sagen, dass „Abraham Lincoln nie der Präsident der Vereinigten Staaten war“ ist zum Beispiel widersprüchlich, da „Präsident der Vereinigten Staaten“ Teil der „Bedeutung“ des Namens „Abraham Lincoln“ ist.