Ein Steuermotor ist ein Gerät, das verwendet wird, um das Ruder eines großen Schiffes zu bewegen. Die erste Steuermaschine wurde Mitte des 1800. Jahrhunderts erstmals eingesetzt und war eine dampfbetriebene Einheit, die 1866 zur Verbesserung der Steuergeschwindigkeit der SS Great Eastern diente. Die Steuermaschine dient als eine Art Servolenkung für ein großes Schiff. Die enorme Größe der Ruder, die bei der Herstellung der größten Hochsee- und Flussschiffe verwendet wurden, stellte ein Problem dar, wenn die Besatzung das Schiffsrad schnell drehen musste. Einige der ersten Steuertriebwerke arbeiteten so effektiv, dass sich die Schiffsräder wie die Flügel eines Fächers drehten.
Eine typische Steuermaschine verwendete einen Dampfzylinder, der über die Achse des Ruderarms des Schiffes lief und den Arm nach Backbord und Steuerbord zwang, als ein mechanisches Ventil betätigt wurde. Die Kraft, die der Zylinder auf den Ruderarm ausübte, machte es einfacher, das Schiff zu drehen. Viele Schiffe hatten von mehreren Männern im Steuerhaus nur noch einen, der das Schiff steuerte. Bei schlechtem Wetter beschäftigten einige Schiffe tatsächlich mehrere Männer mit Block-and-Tackle-Ausrüstung. Es wurde vom Schiffsrad bis zur inneren Stahlkonstruktion des Schiffes platziert, um das Schiff in rauem Wasser zu drehen.
Die Steuermaschine hatte nicht nur die Aufgabe, der Besatzung beim Steuern des Schiffes zu helfen. Bei rauer See wurde das Ruder durch die schwere See oft in eine falsche Position geschoben. Der Steuermotor half dabei, das Ruder in Position zu halten, und dies ermöglichte es dem Kapitän, einen Kurs zu beauftragen, der bei Sturm tatsächlich beibehalten werden konnte. Auch das Manövrieren eines großen Schiffes bei langsamer Fahrt wurde durch den Einsatz des Steuermotors verbessert.
Während der typische Aufbau des Lenkmotors auf den eines hydraulisch angetriebenen Lenkzylinders abgeändert wurde, ist der Kerngedanke gleich geblieben. Vorbei sind die Seile, Ketten und Getriebe, mit denen das Schiffsruder bedient wurde. Moderne Schiffe verwenden oft einen Joystick anstelle eines Schiffsrades, um das Schiff zu steuern. Ähnlich der Urversion eines Steuermotors wird das Schiff mit Hilfe eines Hydraulikzylinders, der Druck auf den Steuerarm des Ruders ausübt, sehr schnell gedreht.