Ein Kastenmotor ist ein selbstfahrender Güterwagen, der auf einer Straßenbahnlinie oder S-Bahn eingesetzt wird. Der nach seinem kantigen Aussehen benannte Kastenmotor wird wie der selbstfahrende Personenwagen mit Strom betrieben, der aus einer Oberleitung, einer dritten Schiene oder einer Kombination aus beidem stammt und an Fahrmotoren geliefert wird, die die Achsen drehen. Im Gegensatz zu selbstfahrenden Straßenbahnen, die zum Transport von Passagieren verwendet werden, wird ein Kastenmotor zum Transport von Fracht verwendet. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts waren, wenn überhaupt, nur wenige Boxmotoren im Einsatz.
Nicht alle Straßenbahnlinien und Überlandbahnen sind mit konventionellen Bahnen verbunden, die in der Vergangenheit mit modernen Diesellokomotiven oder Dampflokomotiven betrieben wurden. Diejenigen, die dies jedoch tun, können mit ihnen Autos austauschen und können so ihre Verlader und Empfänger in jeder von einer Eisenbahn erreichbaren Gemeinde bedienen. Der Haken dabei ist, dass dies ohne Kastenmotor nicht möglich ist, da ein gedeckter Güterwagen oder ein anderes Rollmaterial einer konventionellen Eisenbahn keine Möglichkeit zum Selbstantrieb hat.
Eine elektrische Eisenbahn, die teilweise oder vollständig in einem ländlichen Gebiet verkehrt, hätte in ihrer Blütezeit wahrscheinlich zumindest einen Teil der Fracht von und zu den Bauernhöfen entlang ihrer Route transportiert, und das hätte es ihr ermöglicht, einen Kastenmotor zu verwenden, um Waren oder Vorräte wie z als Sackfutter. Die Eisenbahn könnte einen ähnlich selbstfahrenden isolierten Wagen eingesetzt haben, um Milch von Milchviehbetrieben entlang ihrer Route zu sammeln und mit Eis während des Transports zu einer zentralen Verarbeitungsanlage eine kühle Temperatur aufrechtzuerhalten. Es könnte einen selbstfahrenden Trichter betrieben haben, um Kohle von einem Lieferanten zu Kunden oder zu seinem eigenen Kraftwerk zu transportieren.
Jedes dieser Szenarien geht davon aus, dass sich Verkäufer und Käufer auf demselben Gleis befinden, da eine konventionelle Anschlussbahn keine Möglichkeit hätte, den Selbstfahrer mit Strom zu versorgen. Der vergleichbare Nachteil bei der Verwendung eines Kastenmotors und eines oder mehrerer antriebsloser Güterwagen besteht darin, dass die Ausrüstung von Elektro- und konventioneller Eisenbahn zum Austausch die gleiche Spurweite aufweisen muss. Die Mehrheit der Überlandverkehre verwendet die Standardspurweite von 56.5 Zoll (143.5 cm), da der Güterumschlag normalerweise ein Schlüsselelement in ihrem Geschäft war, aber der Umstieg war selten eine wichtige Überlegung und ihre Spurweiten können variieren.