Ein Lösegeld ist ein Geldbetrag, der gezahlt wird, um eine Person oder einen Gegenstand freizulassen, der bis zu diesem Zeitpunkt festgehalten wird. Dieses Wort kann auch verwendet werden, um sich auf die Zahlung eines Lösegelds zu beziehen, wie in „sie hat ihren Ehemann freigekauft, nachdem sie mit den Entführern verhandelt hatte“. Die Praxis des Entführens oder Stehlens und das Einfordern einer Lösegeldzahlung ist illegal, und Versuche, solche Aktivitäten zu inszenieren, können schwere rechtliche Sanktionen bis hin zu Gefängnisstrafen nach sich ziehen.
Die Ursprünge solcher Zahlungen sind alt. Zahlreiche antike Kulturen forderten im Krieg Lösegeld; Sobald eine Schlacht vorbei war, wurde eine Liste der Gefangenen gesendet, die der gegnerischen Seite die Möglichkeit gab, für die Freilassung einiger Geiseln zu bezahlen. Gefangene, die nicht freigekauft wurden, wurden versklavt oder getötet, und normalerweise konnten nur Mitglieder der Oberschicht damit rechnen, freigekauft zu werden, wenn sie im Krieg gefangen genommen wurden. Diese Praxis setzte sich auch im zivilen Leben fort, indem Kriminelle hochrangige Mitglieder der Gesellschaft entführten und sie nur freiließen, wenn die Forderungen erfüllt wurden.
Obwohl Leute oft einen Geldbetrag meinen, wenn sie sich auf ein Lösegeld beziehen, kann jemand auch für Zahlungen in Eigentum festgehalten werden. Dies können Kunstwerke, Immobilien und andere Gegenstände sein, die die Entführer schätzen. Manchmal halten Entführer Besatzung und Passagiere für Lösegeld fest und verlangen eine sichere Passage, ein weiteres Beispiel für eine Variation traditioneller Lösegeldaktivitäten. Im Rahmen eines Entführungs- oder Entführungsversuchs können auch andere Zugeständnisse verlangt werden.
Wenn jemand entführt wird, empfehlen die Strafverfolgungsbehörden, ihn sofort zu kontaktieren, noch bevor die Entführer Kontakt aufnehmen. Ein Verhandlungsführer kann mit Freunden und Familienmitgliedern zusammenarbeiten, um jemanden zurückzuholen, der entführt wurde, manchmal durch Zahlung des Lösegelds und manchmal mit anderen Techniken. Im Allgemeinen weigern sich viele Regierungen, Gefangene zurückzukaufen, wenn sie mit Zahlungsaufforderungen konfrontiert werden, mit dem Argument, dass es einen sehr gefährlichen Präzedenzfall schaffen würde, dies einmal zu tun. Diese Verhandlungsverweigerung wird von einigen Bürgern kritisiert.
Gegenstände werden seltener gegen Lösegeld gehalten, da Kriminelle zu Recht vermuten, dass die Menschen in den meisten Fällen den Gegenstand lieber hergeben, als ihn zurückzukaufen. Kriminelle haben jedoch nationale Schätze oder äußerst wertvolle Kunstwerke für Lösegeldversuche ins Visier genommen, und in einigen Fällen haben sie sich sogar herabgelassen, menschliche Überreste zu halten, unter der Annahme, dass Familienmitglieder abgeneigt sein werden, die Überreste eines Verwandten zu überlassen kampflos gehen.