Ein Luftkurierdienst kann sich auf eines von zwei Dingen beziehen – das Zusammenbringen von Reisenden mit Paketen zum selben Ziel oder Unternehmen, die den Versand tatsächlich selbst übernehmen. Beide bieten sehr schnelle Möglichkeiten, Pakete und Dokumente von einem Ort zum anderen zu bringen, aber es kann auch ziemlich teuer sein. Es ist sehr wichtig, sich die Zeit zu nehmen, um zu verstehen, was ein Luftkurierdienst bietet und den Unterschied zwischen den beiden Arten.
Im ersten Fall ordnet ein Luftkurierdienst einem Passagier, der zu einem Zielort geht, ein Paket zu, das ebenfalls an denselben Ort gehen muss. Der Vorteil für den Passagier besteht darin, dass er entweder direkt bezahlt wird oder einen stark ermäßigten Flugpreis zu seinem Ziel erhält. Sie müssen lediglich ihr aufgegebenes Gepäck abgeben. Der normalerweise ihnen zugeteilte Gepäckraum geht an den Versender.
In einigen Fällen muss nicht das gesamte aufgegebene Gepäck aufgegeben werden. Bei einer Zuteilung von beispielsweise zwei aufgegebenen Gepäckstücken muss die Person möglicherweise nur ein Gepäckstück abgeben. Die Zahlung ist in der Regel höher, wenn beide Teile aufgegeben werden müssen, da dies für den Reisenden als größere Unannehmlichkeiten angesehen wird. In den meisten Fällen ist der Reisende nicht für die tatsächliche Abwicklung der Sendung verantwortlich. Seine oder ihre Aufgabe besteht lediglich darin, das Dokument mitzuführen, auf dem aufgeführt ist, was sich im Gepäck befindet, normalerweise als Manifest oder Packzettel bezeichnet.
Die andere Art von Luftkurierdienst ist die Art, bei der das Unternehmen tatsächlich seine eigenen Mitarbeiter und oft seine eigene Ausrüstung verwendet, um Pakete auf dem Luftweg zu transportieren. Diese werden manchmal als Express-Luftkurierdienste bezeichnet. Einige dieser Unternehmen können sowohl Flug- als auch Bodendienste anbieten. Andere bieten nur Flugdienste an, d. h. es liegt beim Absender, Pakete am Flughafen oder an einem nahe gelegenen Ort abzugeben, und der Empfänger muss die Pakete an einem ähnlichen Ort abholen. In einigen Fällen können die Verlader mit kommerziellen Passagierschiffen Verträge schließen, um den Platz in ihren Laderäumen zu nutzen, um Pakete schneller an bestimmte Ziele zu bringen.
Ein Flugdienst versendet Pakete nach einem festen Zeitplan. Einige halten dies möglicherweise nicht für einen echten Luftkurierdienst, da die Mission nicht spezifisch für ein Paket oder einen Kunden ist. Es gibt auch Luftkurierdienste, die sogenannte missionsspezifische Luftcharter anbieten. In dieser Situation bestimmt der Versender das Szenario, wo genau er versendet und wann er ankommt. Dies ist mit Abstand die teuerste Option in der Branche. Damit bietet es dem Kunden auch die größte Flexibilität.