Mimivirus ist das größte bekannte Virus. Mimivirus bezieht sich insbesondere auf eine virale Gattung, die jedoch nur eine Art enthält – Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), daher werden die Begriffe synonym verwendet. Das Mimivirus wurde 1992 zufällig bei der Erforschung der Legionärskrankheit von französischen Wissenschaftlern in Marseille entdeckt. Erst 2003 wurde ein Papier veröffentlicht, das den Organismus als Virus identifiziert und einige seiner Funktionsweisen erklärt. Die Reaktion der mikrobiellen Forschungsgemeinschaft war seitdem beträchtlich. Einige gehen sogar so weit, Mimivirus als „fehlendes Glied“ zwischen Viren und Bakterien zu bezeichnen.
Mimivirus ist eines von mehreren bekannten DNA-Viren, relativ selten und groß im Vergleich zu ihrem Cousin, den RNA-Viren. Das Herpes-simplex-Virus, das für Herpes Typ 1 verantwortliche Virus, ist ein weiteres Beispiel für ein DNA-Virus. Das Mimivirus ist so groß (400 nm), dass Wissenschaftler ursprünglich dachten, es sei ein grampositives Bakterium, als sie es zum ersten Mal entdeckten. Das Virus ist bekannt, weil es das größte bisher beobachtete Virus ist und aufgrund anderer Eigenschaften die Grenze zwischen Viren und Bakterien verwischt. Das Genom des Mimivirus besteht aus 1.2 Millionen Basenpaaren. Basierend auf metagenomischen Daten wird vermutet, dass es wahrscheinlich noch andere Viren derselben Familie – Mimiviridae – gibt. Derzeit wird nach ihnen gesucht und ständig werden neue Mikroben entdeckt.
Das Mimivirus infiziert Amöben (wo es zuerst entdeckt wurde) und stellt keine Bedrohung für den Menschen dar. Seine Struktur ist die eines Polygons, das mit Fibrillen (Haaren) bedeckt ist, das, wenn es in die Messung des Virus einbezogen wird, seine scheinbare Größe verdoppeln kann. Wie andere große Viren hat es eine innere Lipidschicht, die seinen DNA-Kern schützt. Sein Genom ist etwa 1.2 Millionen Basenpaare lang und wurde noch nicht sequenziert. Dieses Genom ist doppelt so groß wie das nächstgrößere bekannte virale Genom. Obwohl es wie alle Viren keine Zellwand besitzt, ist das Mimivirus größer als mindestens 30 der kleinsten bekannten Zellorganismen. Das Genom des Mimivirus hat einzigartige Gene, die für Stoffwechselfunktionen kodieren, die bei keinem anderen Virus zu finden sind, und als solches wird uns seine Untersuchung wichtige neue Dinge über das Leben in seinen grundlegendsten Formen lehren.
Das Mimivirus ist so ungewöhnlich, dass einige Wissenschaftler vorgeschlagen haben, dass es Teil eines neuen Königreichs des Lebens sein könnte. Aber da das Lebensklassifikationssystem erst vor kurzem umgestaltet wurde und die meisten Wissenschaftler nicht in Betracht ziehen würden, ein neues Lebensreich mit nur einem Mitglied zu schaffen, egal wie unterschiedlich es auch ist, wird dies wahrscheinlich von der breiteren biologischen Gemeinschaft nicht akzeptiert.