Ein mittelständisches Unternehmen ist ein Geschäftsbetrieb, der konsistent jährliche Einnahmen im mittleren Bereich des wirtschaftlichen Spektrums innerhalb einer bestimmten Nation oder Branche erzielt. Der Begriff wird manchmal verwendet, um sich auf Unternehmen zu beziehen, die nur geringfügig kleiner sind als die fünf größten Unternehmen einer bestimmten Branche, unabhängig vom erzielten Jahresumsatz. Dies bedeutet, dass bei der Bezeichnung eines Unternehmens als mittelständisches Unternehmen zu beachten ist, nach welchem Kriterium zwischen einem marktbeherrschenden Unternehmen, einem mittelständischen Unternehmen und einem kleinen Unternehmen unterschieden wird.
Ein Beispiel dafür, wie ein Unternehmen als mittelständisches Unternehmen eingestuft werden kann, ist die Berücksichtigung der Praxis, die in der Finanzbranche, insbesondere bei Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, üblich ist. In diesem Kontext werden bestimmte Unternehmen als die Big Four bezeichnet und gelten als die dominierenden Unternehmen. Andere Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, die nicht ganz so erfolgreich sind wie die aktuelle Liste der Unternehmen, die zu den Big Four gehören, würden als mittelständische Unternehmen angesehen, sofern diese Unternehmen jedes Jahr einen bestimmten Umsatz erwirtschaften. Die Meinungen darüber, was genau den Mindestbetrag des Jahresumsatzes ausmacht, um als mittelständisches Unternehmen eingestuft zu werden, gehen selbst innerhalb der Wirtschaftsprüfungsbranche auseinander.
Eine andere Sichtweise darauf, was ein mittelständisches Unternehmen ausmacht, konzentriert sich nicht nur auf den Jahresumsatz, sondern auch auf die Anzahl der Mitarbeiter, die mit einem bestimmten Unternehmen verbunden sind. Je nach Art der betrachteten Branche gilt ein Unternehmen mit einem Dutzend bis 100 Mitarbeitern und einem bestimmten Jahresumsatz als mittelständisch. In anderen Branchen würden 100 Beschäftigte als Minimum gelten, wobei Unternehmen mit bis zu 1,000 Beschäftigten dem Mittelstand zuzuordnen sind.
In den meisten Ländern sind die Auswirkungen des mittelständischen Unternehmens auf die Wirtschaft erheblich. In Unternehmen dieser Klassifikation gibt es oft mehr Beschäftigungsmöglichkeiten, und die Aufstiegschancen sind oft größer. Darüber hinaus kann die kumulierte Wirtschaftskraft dieser mittelständischen Unternehmen in der Regel mit dem Einfluss der marktbeherrschenden Unternehmen konkurrieren oder sogar übertreffen, ein Faktor, der den Wettbewerb innerhalb einer Branche fördert und letztendlich die Entwicklung neuer Produkte und Dienstleistungen für den Konsum durch die Kunden motiviert . Aus diesem Grund haben viele Regierungen Anreize geschaffen, die dazu beitragen, die Tätigkeit von mittelständischen Unternehmen zu unterstützen, um die Wirtschaft stabil zu halten, die Arbeitslosenquoten zu minimieren und allgemein zur Aufrechterhaltung eines gerechten Lebensstandards für die Bevölkerung beizutragen.