Im Allgemeinen ist ein mündliches Gesetz eine Regel oder Sitte, die durch mündliche Überlieferung weitergegeben oder mündlich mitgeteilt wird. Unter bestimmten Umständen ist es eine Gewohnheit oder Gewohnheit, die rechtliche Bedeutung und Gewicht erhält. In anderen Fällen ist ein mündliches Gesetz eine mündlich erteilte Anordnung oder Vorschrift, die als rechtsgültiges Gesetz gilt.
Viele Organisationen, Kulturen und Religionen unterhalten ein System mündlicher Gesetze. Damit ein mündliches Gesetz als verbindlich gelten kann, muss es zunächst öffentlich bekannt sein. Jeder angebliche Gesetzesverstoß muss von einem Richter bewertet werden, und wenn ein Verstoß gegen das Gesetz festgestellt wird, muss er bestraft werden.
In vielen Gesellschaften waren mündliche Überlieferungen der wichtigste Weg, um Verhaltensnormen unter einer analphabetischen Bevölkerung durchzusetzen. Obwohl diese mündlichen Überlieferungen weniger spezifisch waren als moderne schriftliche Gesetze, wurden sie allgemein als Mittel zur Bewahrung von Bräuchen und Traditionen akzeptiert. Sie stellten auch Verfahren zur Beilegung von Streitigkeiten und Konflikten zwischen Mitgliedern der Gesellschaften bereit.
Ein mündliches Gesetz sollte nicht immer einem nicht niedergeschriebenen schriftlichen Gesetz gleichgesetzt werden. In Systemen, die an mündliches Recht gebunden sind, sind die Regeln im Allgemeinen keine abstrakten Codes, die aufgrund ihrer rechtlichen Bedeutung ausgelegt werden sollen. Stattdessen sind sie spezifisch für einen sozialen Kontext und nur in bestimmten Situationen sinnvoll. Oftmals sind diese mündlichen Gesetze nur ein Teil der größeren gesellschaftlichen Regeln, und rechtliche Regeln werden anderen ethischen und religiösen Regeln nicht überlegen angesehen.
Anders als in traditionellen schriftlichen Rechtssystemen werden mündliche Gesetze nicht unbedingt von formellen Richtern angewendet oder von Gesetzgebern erlassen. Oftmals ist der „Richter“ in einem solchen Szenario ein älteres oder angesehenes Mitglied der Gesellschaft, das unter bestimmten Umständen mit der Befugnis ausgestattet ist, Gesetze auszulegen und anzuwenden. Da die Gesetze auf den von Generation zu Generation weitergegebenen Sitten und Gebräuchen beruhen, hat der Wechsel von politischen Mächten und Herrschern keine großen Auswirkungen auf die Gesetze des Volkes.
Im Judentum besteht das mündliche Gesetz aus den Lehren, die Gott Moses auf dem Berg Sinai zusammen mit der Tora, die als geschriebenes Gesetz gilt, gegeben hat. Das mündliche Gesetz dient als Kommentar zur Tora und erklärt, wie die Gebote zu erfüllen sind. Diese Regeln wurden mündlich über Generationen weitergegeben und schließlich in der Mischna und im Talmud festgehalten.
Das mündliche Gesetz wird in den meisten Sekten des Judentums als notwendig erachtet, um Ungereimtheiten oder Auslassungen in der Tora zu erklären. Der Text der Tora beschönigt bestimmte Elemente, die für die frühen jüdischen Gemeinden offensichtlich gewesen wären, wie zum Beispiel die Regeln für die Ehe. Für ein modernes Publikum ist das mündliche Gesetz notwendig, um solche Fragen zu erklären. Allerdings sind sich verschiedene Sekten des Judentums über die Verbindlichkeit des mündlichen Gesetzes nicht ganz einig.