Ein mutmaßlicher Vater ist ein Mann, von dem angenommen wird, dass er der Vater eines Kindes ist, für den es keine gegenteiligen Beweise gibt, der aber das elterliche Recht nicht geltend gemacht hat. Die Rechte der mutmaßlichen Väter sind gesetzlich unterschiedlich, aber oft dürftig. Männer, die mehr Rechte wünschen, müssen vor Gericht ihre Identität als Vater des fraglichen Kindes feststellen. Einige Regionen unterhalten mutmaßliche Vaterdatenbanken, Register, die es Männern ermöglichen, die Vaterschaft anzuerkennen.
Der mutmaßliche Vater hat keine rechtliche Beziehung zur Mutter, wie etwa eine Ehe, die automatisch das Elternrecht begründen würde. Das Kind ist unehelich, weil es entweder ausserehelich geboren wurde oder der mutmaßliche Vater aufgrund einer außerehelichen Affäre das elterliche Recht über ein Kind geltend macht. Wenn mutmaßliche Väter Elternrechte wünschen, müssen sie in vielen Regionen ein gewisses Maß an Engagement für das Kind nachweisen, z. B. sich zur Betreuung und Unterstützung verpflichten.
In Fällen, in denen Mütter ihre Kinder zur Adoption freigeben möchten, kann die Regierung die Rechte des mutmaßlichen Vaters beenden, manchmal ohne Vorankündigung oder Gelegenheit zu einer Anhörung, wenn das Gesetz dies zulässt. Männer, die Bedenken hinsichtlich ihrer elterlichen Rechte haben, sollten das Gesetz sorgfältig recherchieren und entscheiden, ob sie zusätzliche Schritte unternehmen müssen. Der einfache Beitritt zu einem mutmaßlichen Vaterregister reicht in der Regel nicht aus. Der Mann muss auch vor Gericht gehen, um offiziell als Vater anerkannt zu werden.
Vaterschaft kann ein heiß umstrittenes Thema sein, insbesondere in einer Situation, in der es um eine Adoption oder ein ähnliches Ereignis geht. Es stehen Tests zur Verfügung, um die Identität des genetischen Vaters eines Kindes zu bestimmen, aber dies kann teuer sein und ist möglicherweise keine Option. In einer Gerichtsverhandlung kann ein Mann Beweise vorlegen, die belegen, dass er der Vater ist, aber da es sich um eine Zivilsache handelt, kann er, wenn er sich die Gerichtskosten nicht leisten kann, möglicherweise keine rechtlichen Schritte zur Geltendmachung seiner Elternrechte einleiten . Die Gerichte garantieren Prozessparteien, die sich diese nicht leisten können, keine Vertretung in Zivilsachen, sondern nur in Strafsachen.
Die Gesetze zur Vaterschaft unterscheiden sich erheblich von Land zu Land. In einer Situation, in der die Identität eines Vaters in Frage gestellt werden könnte oder jemand, der der Mutter nicht nahe steht, eine Identität als mutmaßlicher Vater geltend machen könnte, kann es sinnvoll sein, einen Anwalt zu konsultieren. Der Anwalt kann nach Absprache mit den Beteiligten über das gewünschte Ergebnis beraten, wie weiter vorzugehen ist. Beispielsweise müsste eine Mutter, die das elterliche Recht eines mutmaßlichen Vaters, ein Kind zur Adoption freizugeben oder ihrem Partner die Adoption des Kindes zu gestatten, aufheben möchte, die Angelegenheit mit dem Gericht und einer Kinderbetreuungsstelle besprechen.