Im weitesten Sinne gilt der Begriff „Auslandsarbeiter“ für jede Person, die in einem Land arbeitet oder beruflich tätig ist, dessen Staatsangehörigkeit sie nicht besitzt. Typischerweise gibt es zwei Arten von ausländischen Arbeitskräften: Facharbeiter und Wanderarbeiter. Fachkräfte sind diejenigen, die sich als Fachkräfte in die ausländische Gesellschaft integrieren. Dies können Ärzte, Rechtsanwälte und Geschäftsleute sein, die erfolgreich im Ausland leben und arbeiten, aber ihre geborene Staatsbürgerschaft behalten. Wanderarbeiter oder Gastarbeiter hingegen sind diejenigen, die saisonal oder kurzfristig in ein Land einreisen, um Arbeit in den Handwerken zu suchen: Landarbeiter, Küchenpersonal und Gastgewerbe darunter.
Verschiedene Länder verbinden unterschiedliche Konnotationen mit der Bezeichnung „Fremdarbeiter“. Das „Übereinkommen zum Schutz der Rechte aller Wanderarbeitnehmer und ihrer Familienangehörigen“ der Vereinten Nationen legt fest, dass „ausländische Arbeitnehmer“ und „Wanderarbeitnehmer“ gleichbedeutend sind und die gleichen Rechte und den gleichen gesetzlichen Schutz verdienen. Allerdings haben nicht alle Länder die Konvention ratifiziert. An den meisten Orten gibt es einen Unterschied zwischen ausländischen Arbeitnehmern, von denen angenommen wird, dass sie in das Land einreisen, um einen intellektuellen Mehrwert zu schaffen, und solchen, die nur einreisen, um Geld nach Hause zu schicken.
Ausländische Arbeitnehmer, die eine Karriere im Ausland anstreben, können nach dem geltenden Ausländerrecht häufig die Einstufung als Daueraufenthaltsberechtigte beantragen. Ständige Einwohner haben viele der Rechte von Bürgern und werden normalerweise als wertvoller Beitrag zur Gesellschaft angesehen. Auch befristete ausländische Arbeitnehmer haben unter Umständen Rechte. Unternehmen mit weltweiten Niederlassungen wechseln ihre Mitarbeiter manchmal vorübergehend, indem sie beispielsweise Führungskräfte aus einem nationalen Büro mit der Überwachung der Geschäfte in einem anderen beauftragen. In solchen Situationen wird der besuchenden Führungskraft in der Regel ein Arbeitsvisum für einen verlängerten Aufenthalt erteilt, dessen Bedingungen durch nationales Recht festgelegt werden.
Weder die Vereinigten Staaten noch das Vereinigte Königreich sind dem UN-Übereinkommen über Wanderarbeitnehmer beigetreten. In diesen und anderen Ländern wird meist zwischen einer ausländischen Fachkraft und einer sogenannten „ungelernten“ Wanderarbeitnehmerin unterschieden. Wanderarbeiter, manchmal auch Gastarbeiter genannt, sind Ausländer, die typischerweise auf den untersten Rängen in eine Gesellschaft eintreten. Sie sind Landarbeiter, Restauranthelfer und Hotelmädchen; sie suchen nach jeder verfügbaren Arbeit, nicht nur in ihrem Fachgebiet.
Insbesondere bei Landarbeitern ist die Arbeit oft saisonabhängig, und die Arbeiter reisen typischerweise von Ort zu Ort, um ihren Jobs nachzugehen. Während ein ausländischer Arbeitnehmer, der aus beruflichen Gründen einreist, wahrscheinlich seine Familie mitbringt, Land besitzt und am gesellschaftlichen Leben teilnimmt, ist ein ausländischer Arbeitnehmer, der Arbeitnehmer ist, oft isoliert im Ausland, hat kein festes Einkommen und häufiger schickt dann fast das ganze Geld, das er verdient, nach Hause. Wanderarbeitnehmer haben normalerweise keinen Anspruch auf einen dauerhaften Aufenthalt und dürfen sich manchmal überhaupt nicht im Ausland aufhalten.
Dennoch wird die Arbeit des ausländischen Gastarbeiters oft als wesentlich angesehen. In Ländern, in denen für viele grundlegende Aufgaben Arbeitskräftemangel herrscht, erbringen Wanderarbeitnehmer Dienstleistungen, die benötigt werden, aber ansonsten unterlassen würden. Länder wie die Vereinigten Staaten und Kanada schaffen begrenzte Anreize, um die Dienste von temporären ausländischen Arbeitsmigranten zu behalten. In der Europäischen Union ermöglicht die Freizügigkeit zwischen den Mitgliedsländern die grenzüberschreitende Migration von Menschen für jede Art von Arbeit, vorübergehend oder dauerhaft.