Ein Neuron ist eine hochspezialisierte Zelle, die Informationen in Form von Neurotransmittern, chemischen Signalen, die eine Vielzahl von Aktivitäten oder Reaktionen auslösen können, weiterleiten kann. Diese Zellen arbeiten binär: Sie sind entweder ein- oder ausgeschaltet, je nachdem, welche Neurotransmitter sie erhalten haben. Sie sind die Bausteine des Nervensystems, einschließlich des Gehirns, des Rückenmarks und einzelner Nerven des Körpers. Es gibt verschiedene Arten dieser Zellen, die für bestimmte Aktivitäten entwickelt wurden, von den Zellen, die sich zusammenschließen, um die graue Substanz des Gehirns zu bilden, bis hin zu den Motoneuronen an den Zehenspitzen.
Jedes Neuron hat einen Zellkörper, der als Soma bekannt ist und eine Reihe von Organellen enthält, zusammen mit Dendriten, Erweiterungen, die Informationen empfangen können, während sie an die Zelle übertragen werden. Typ-I-Neuronen haben auch ein Axon, einen langen Schwanz, der Neurotransmitter aussenden kann, wenn die Zelle erregt wird, während Typ-II-Zellen diese Eigenschaft fehlt oder deutlich kürzere Axone haben. Das Axon und die Dendriten können je nach Art des Neurons und seiner Lage an gegenüberliegenden Enden des Zellkörpers oder am selben Ende austreten.
Die drei Hauptarten sind motorische, sensorische und Interneuronen. Ein Motoneuron überträgt Daten vom Zentralnervensystem an den Rest des Körpers, während sensorische Neuronen sensorische Daten über einen afferenten Weg zurückgeben, was bedeutet, dass sie Informationen zum Gehirn weiterleiten. Interneuronen können es motorischen und sensorischen Neuronen ermöglichen, direkt zu kommunizieren.
Innerhalb dieser Grundkategorien können die Zellen auch nach Form und Funktion klassifiziert werden. Einige Beispiele für spezifische Typen umfassen Pyramiden-, Korb-, Vorderhorn-, Mittelstachel-, Körner- und Renshaw-Zellen. Diese Zellen sind in verschiedenen Teilen des Nervensystems zu finden und erfüllen unterschiedliche Funktionen, von der Regulierung der Atmung und anderen autonomen Aufgaben bis hin zur Interpretation visueller Informationen. Wenn jemand zum Beispiel sensorische Neuronen in mehreren Bereichen des Gehirns liest, feuern, während das Gehirn das visuelle Bild interpretiert, die Schrift entziffert und die geschriebenen Wörter in verständliche Sprache umwandelt.
Etwas ungewöhnlich teilen und replizieren sich Neuronen nicht wie andere Körperzellen. Diejenigen im Gehirn können sich nicht selbst ersetzen oder reparieren, wenn sie beschädigt sind, obwohl das Gehirn manchmal sich selbst neu zuordnen kann, um Schäden zu bewältigen und normal zu funktionieren. Einige Zellen, wie die in den Armen, können Teile ihrer selbst nachwachsen, weshalb eine schwere Verletzung manchmal einen Gefühlsverlust verursacht, der mit der Zeit langsam wiederkehrt, wenn sich die Nerven erholen.