Ein Optionsvertrag gibt dem Unterzeichner der Option das Recht, zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Zukunft Immobilien, persönliches Eigentum oder andere Güter zu erwerben. Für die Option wird eine Gegenleistung erbracht und nach Ablauf der Option stehen dem Optionskäufer keine Rechte aus dem Vertrag mehr zu. Bei den meisten Optionsverträgen ist die Optionsvergütung nicht erstattungsfähig, sodass der Verkäufer das Recht hat, das Geld zu behalten, wenn der Optionsvertrag endet und kein Kauf getätigt wird. Es handelt sich um einen einseitigen Vertrag, da der Verkäufer die Immobilie verkaufen muss, wenn der Optionskäufer die Option ausübt. Die Person, die die Option kauft, muss nichts unternehmen. Wofür er bezahlt, ist die Zeit, um einen Kauf zu tätigen, wenn er möchte.
Die Rechtsprechung verlangt häufig, dass Verträge bilateral sein müssen, damit sie durchgesetzt werden können. Bei diesen wechselseitigen Vereinbarungen gibt der Verkäufer ein Verkaufsversprechen und der Käufer ein Kaufversprechen ab. Ein einseitiger Vertrag ist oft nicht durchsetzbar, weil kein Austausch von Handlungs- oder Unterlassungsversprechen oder Eigentumsaustausch stattfindet. Ein Optionsvertrag ist oft nur durchsetzbar, wenn eine Optionsgegenleistung enthalten ist. Der Verkäufer erhält etwas, obwohl es im Ermessen des Optionskäufers liegt, ob er einen Kauf durchführt oder nicht.
Einige Verträge enthalten Optionsbestimmungen und sind keine eigenständigen Optionsverträge. Diese Verträge verpflichten den Optionskäufer, andere Aspekte des Vertrages zu erfüllen, aber der Käufer kann wählen, ob er die Option ausübt. Ein Mietvertrag mit Kaufoption ist beispielsweise ein Vertrag, bei dem der Mieter sich bereit erklärt, die Immobilie zusammen mit einer Option zum Kauf der Immobilie innerhalb einer begrenzten Zeit zu leasen. Der Mieter müsste für die Option zusätzlich zu den Mietzahlungen eine gesonderte Gegenleistung zahlen, damit die Option durchsetzbar ist. Derselbe Mieter kann während des Mietverhältnisses einen Optionsvertrag abschließen und nur einen Mietvertrag im Voraus unterzeichnen.
Nicht-Optionsverträge haben Kündigungstermine, aber ein Optionsvertrag enthält oft ein Verfallsdatum. Das Verfallsdatum ist die Frist, die der Optionskäufer zur Ausübung der Option hat. Unterlässt der Käufer dies, kann der Verkäufer die Option an einen anderen Käufer verkaufen und die Optionsgegenleistung behalten. Der Verkäufer darf die Waren oder das Eigentum, die Gegenstand des Optionsvertrags sind, oft erst einen Tag nach dem Verfallsdatum verkaufen.