Verbindlicher Präzedenzfall bezieht sich auf geltendes Recht, das befolgt werden muss. Ein solcher Präzedenzfall existiert in Rechtsordnungen des Common Law, die gerichtlich erlassenes Recht anerkennen. Im Allgemeinen folgt es der Doktrin der starren Entscheidung, was bedeutet, „das Beschlossene beizubehalten und das Festgelegte nicht zu ändern“.
Bestimmte Länder und Gerichtsbarkeiten folgen einem Common Law-Rechtssystem. England und die meisten Bundesstaaten der Vereinigten Staaten mit Ausnahme von Louisiana verwenden beispielsweise diese Art von System. Es ist eine Alternative zu einem Zivilrechtssystem, das von anderen Ländern einschließlich Frankreich verwendet wird.
Wenn in einem Common Law-System ein Richter eine Entscheidung über einen Fall trifft, wird diese Entscheidung zum Gesetz. Wenn beispielsweise ein Richter, der einem Vertragsrecht vorsitzt, sagt, dass die Vertragsunterzeichner verpflichtet sind, ihn vor der Unterzeichnung zu lesen, dann ist es gesetzlich vorgeschrieben, dass alle Vertragsparteien, die einen Vertrag unterzeichnen, dazu verpflichtet sind, ihn zu lesen. Judge made Law, auch Common Law oder Case Law genannt, ist das Gesetz und bleibt das Gesetz, es sei denn, der Landes- oder Bundesgesetzgeber erlässt eine andere Regel, die das Common Law ändert. Richter können auch vom Gesetzgeber verabschiedete Gesetze definieren, und diese Definitionen und Auslegungen werden ebenfalls zum Gesetz.
Die gesamte von den Richtern erlassene Rechtsordnung wird als Präzedenzfall bezeichnet. Nur einige Präzedenzfälle sind jedoch verbindliche Präzedenzfälle. Ob ein Präzedenzfall als bindend angesehen wird oder nicht, hängt davon ab, wer die Regel aufgestellt hat.
In den USA gibt es eine Gerichtshierarchie: Berufungsgerichte haben beispielsweise in den meisten Bundesstaaten eine höhere Bedeutung als lokale Gerichte. Oberste Gerichte sind die höchsten Gerichte von allen, außer in New York, wo der Oberste Gerichtshof das unterste Gericht ist. Wenn ein höheres Gericht eine Entscheidung trifft, ist diese für alle Gerichte dieser Ebene und darunter bindend. Wenn beispielsweise der Oberste Gerichtshof eine Entscheidung trifft, ist diese für die Berufungsgerichte bindend.
Jedes Bundesland und die Bundesregierung haben auch ihre eigenen Gerichtssysteme. Eine staatliche Gerichtsentscheidung ist nur für andere Gerichte auf oder unter ihrer Ebene innerhalb des Staates verbindlicher Präzedenzfall. Ein Urteil eines Bundesgerichts ist nur für andere Gerichte auf oder unter seiner Ebene auf Bundesebene verbindlich. Wenn der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten eine Entscheidung trifft, ist er das höchste Gericht von allen und gilt als verbindlicher Präzedenzfall für alle anderen Gerichte in den Vereinigten Staaten.