Ein Rückfälliger ist jemand, der immer wieder für das gleiche Verbrechen verhaftet wird. Rückfall ist ein häufiges Anliegen von Menschen in der Strafjustiz, wobei einige Studien darauf hindeuten, dass mehr als die Hälfte der Kriminellen einen Rückfall begehen können, nachdem sie ihre Strafe für ein Verbrechen verbüßt haben. In mehreren Ländern gibt es Maßnahmen zur Eindämmung von Rückfällen, indem Menschen, die Straftaten begangen haben, rehabilitiert wird, mit dem Ziel, ihnen zu helfen, sich in Zukunft von Straftaten zu enthalten.
Rückfällige können schwere oder kleinere Straftaten begehen. Ihr kriminelles Verhalten neigt dazu, Mustern zu folgen, da sie sich daran gewöhnt haben. Zum Beispiel kann ein junger Dieb unmittelbar nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis wieder mit dem Stehlen beginnen, weil Diebstahl die einzige Überlebensmethode sein kann, die der Dieb kennt. Der Rückfällige kann auch durch den Umgang mit anderen Kriminellen oder Personen, mit denen der Rückfällige vor seiner Inhaftierung oder Inhaftierung involviert war, wieder zur Kriminalität verleitet werden.
Jugendliche Straftäter sind ein besonders besorgniserregender Bereich, wenn es um Rückfälle geht. Viele Befürworter argumentieren, dass junge Straftäter das Potenzial haben, kriminelles Verhalten einzustellen, wenn ihnen eine Chance gegeben wird, aber es kann schwierig sein, diese Chance zu nutzen. Ein Kind aus einer verarmten Nachbarschaft mit eingeschränkten Möglichkeiten kann zum Beispiel in jungen Jahren kriminell werden und im Laufe der Zeit möglicherweise immer schwerere Verbrechen begehen, weil das Kind nur das Gemeinschaftsverhalten als Vorbild hat und es keine Vorbilder gibt, die darauf hindeuten dass das Kind andere Möglichkeiten hat.
Einige Gefängnisse konzentrieren sich mehr auf Rehabilitation und Unterstützung als andere. Rückfälle bei Menschen wie Mördern und Sexualstraftätern sind ein besonders großes Problem der öffentlichen Sicherheit, und die Mitarbeiter der Strafjustiz haben zunehmend erkannt, dass Gefängnisstrafen nicht immer ausreichen, um Verhaltensmuster dieser Gewohnheitstäter zu durchbrechen. Dinge wie Beratung, Unterbringung in strukturierten Umgebungen nach der Entlassung auf Bewährung und langfristige Unterstützung können manchmal verhindern, dass ein Krimineller rückfällig wird.
In einigen Ländern ist das Strafjustizsystem so strukturiert, dass Rückfälle verhindert werden, indem die Menschen bei jedem Wiederholungsvergehen immer härteren Strafen ausgesetzt werden. Zum Beispiel kann jemand, der unter Alkoholeinfluss fährt, beim ersten Verstoß mit einer Geldstrafe und einem vorübergehenden Führerscheinentzug belegt werden, läuft jedoch Gefahr, seinen Führerschein zu verlieren, wenn er oder er rückfällig wird.