Ein Satellit mit mittlerer Erdumlaufbahn (MEO) ist ein Satellit, der die Erde zwischen Low Earth Orbit Satellites (LEO) umkreist, die die Erde in einer Entfernung von etwa 200-930 Meilen (321.87-1496.69 km) und diesen Satelliten umkreisen die die Erde auf einer geostationären Umlaufbahn umkreisen, etwa 22,300 Meilen (35,888.71 km) über der Erde. Jeder Satellitentyp kann einen anderen Abdeckungstyp für Kommunikations- und drahtlose Geräte bereitstellen. Wie LEOs halten diese Satelliten keinen stationären Abstand zur Erde ein. Dies steht im Gegensatz zur geostationären Umlaufbahn, bei der Satelliten immer ungefähr 22,300 Meilen von der Erde entfernt sind.
Jeder Satellit, der die Erde zwischen etwa 1000-22,000 Meilen (1609.34-35,405.57 km) über der Erde umkreist, ist ein MEO. Typischerweise liegt die Umlaufbahn eines Satelliten mit mittlerer Erdumlaufbahn etwa 10,000 Meilen (16,093.44 km) über der Erde. In verschiedenen Mustern machen diese Satelliten die Reise um die Erde in 2-12 Stunden, was eine bessere Abdeckung für größere Gebiete bietet als die von LEOs.
1962 wurde der erste Kommunikationssatellit, Telstar, gestartet. Es war ein Satellit mit mittlerer Erdumlaufbahn, der entwickelt wurde, um Hochgeschwindigkeits-Telefonsignale zu ermöglichen, aber die Wissenschaftler lernten bald, was einige der problematischen Aspekte eines einzelnen MEO im Weltraum waren. Es lieferte nur 20 Minuten lang transatlantische Telefonsignale von jeweils etwa 2.5 Stunden Umlaufbahn. Es war offensichtlich, dass mehrere MEOs verwendet werden mussten, um eine kontinuierliche Abdeckung bereitzustellen.
Seitdem haben zahlreiche Unternehmen sowohl LEOs als auch MEOs auf den Markt gebracht. Sie benötigen etwa zwei Dutzend LEOs, um eine kontinuierliche Abdeckung zu gewährleisten, und weniger MEOs. LEOs kreisen jedoch typischerweise kreisförmig um den Äquator. Ein Satellit mit mittlerer Erdumlaufbahn kann eine Vielzahl verschiedener Umlaufbahnen haben, einschließlich elliptischer Umlaufbahnen, und kann eine bessere Gesamtabdeckung der Satellitenkommunikation bieten, wenn genug davon vorhanden sind und die Umlaufbahn schnell ist. Die Bedeckung der Erde wird als Fußabdruck bezeichnet, und MEOs können aufgrund ihrer unterschiedlichen Bahnmuster und weil sie höher sind als LEOs, in der Regel einen größeren Fußabdruck erzeugen.
Heutzutage wird der Satellit mit mittlerer Erdumlaufbahn am häufigsten in Navigationssystemen auf der ganzen Welt verwendet. Dazu gehören das Global Positioning System (GPS) und das russische Glonass. Ein geplantes MEO-Navigationssystem für die Europäische Union namens Galileo soll 2013 in Betrieb gehen.