Ein Peripatus ist ein tropisches Wirbelloses in der Familie der Onychophora, das in Gebieten Australiens, Neuseelands, Asiens und Afrikas sowie in Teilen Südamerikas lebt. Oft als Samtwurm oder wandelnder Wurm bezeichnet, ist er eigentlich gar kein Wurm. Es ist einem Gliederfüßer sehr ähnlich, hat jedoch eine innere Struktur, die eher einem Anneliden wie dem Hummer und der Spinne ähnelt. Es hat einen unsegmentierten, glatten Körper, der mehrere Zoll oder Zentimeter lang sein kann, und zahlreiche hohle Beine mit Krallen an den Enden. Diese fleischfressenden Kreaturen sind nachtaktiv und ernähren sich nachts von kleinen Insekten und den Überresten größerer, toter Insekten.
Der Peripatus hat einen feuchten, dunklen Lebensraum und lebt bevorzugt auf Waldböden, unter Felsen oder in morschen Baumstämmen. Sie meiden Tageslicht und werden daher von Menschen nicht oft gesehen. Diese sich langsam bewegenden Tiere haben einen unstillbaren Appetit und suchen mit ihren Antennen nach Beute, die eine klebrige Substanz ausspritzen, die ihr Opfer bewegungsunfähig macht und einfängt. Der Peripatus kann dann in seine Beute beißen und deren Eingeweide aussaugen. Die Klebrigkeit dieser Substanz hält nicht lange an, was sie davon abhält, am Mund des Peripatus zu haften, während er sein Opfer verschlingt.
Die Paarung erfolgt, indem das Männchen eine Spermatophore, einen Beutel mit Spermien, auf dem Rücken des Weibchens ablegt, den es dann aufnimmt. Ein Weibchen kann sich in seinem ganzen Leben nur einmal paaren. Sie kann mehrere Embryonen in verschiedenen Wachstumsstadien gleichzeitig haben.
Diese Familie von Wirbellosen ist einzigartig, da sie innerhalb ihrer Art verschiedene Arten der Fortpflanzung hat. Einige haben tatsächlich eine Gebärmutter und eine Plazenta und bringen lebende Junge zur Welt. Andere ähneln Beuteltieren und schützen ihre Babys in Beuteln, während wieder andere Eier legen. Ein weiblicher Peripatus kann in einem Jahr bis zu 40 Junge produzieren. Sie verlassen ihre Babys bei der Geburt und lassen sie sich selbst überlassen.
Der Peripatus wurde als lebendes Fossil bezeichnet und existierte möglicherweise vor über 500 Millionen Jahren. Dies wird von einigen Biologen bestritten, die glauben, dass ein sehr ähnlicher Organismus namens Aysheaia vor so langer Zeit tatsächlich gelebt hat. Diese Würmer waren jedoch Wasserwürmer; Da ein Peripatus an Land lebt, ist es unwahrscheinlich, dass es sich um dieselbe Art handelt. Trotzdem gibt es dieses Tier schon sehr lange.
Diese bizarr aussehenden Kreaturen werden in einigen Gebieten als Haustiere gehalten und benötigen besondere Pflege, um zu überleben. Während andere Wirbellose Wärme benötigen, braucht ein Peripatus einen kühlen, feuchten Ort zum Leben und Insekten zum Fressen. Es sollte auch etwas zum Verstecken haben, wie Blätter oder Rinde, mit weicher Fäulnis darunter. Die Temperatur sollte ziemlich konstant bleiben, bei etwa 68° Fahrenheit (20° Celsius).