Ein Pflanzenpathogen ist ein Krankheitserreger, der Pflanzen befällt. Pflanzenpathogene sind aus einer Reihe von Gründen von Interesse, von der Besorgnis über fragile Ökosysteme bis hin zum Wunsch, die Nahrungsversorgung zu schützen. Es gibt zahlreiche Arten von Krankheitserregern, die Pflanzen angreifen können, darunter Viren, Bakterien, Protozoen, Parasiten, Würmer und Archaeen. Menschen, die Pflanzenpathogene untersuchen, werden als Phytopathologen oder Pflanzenpathologen bezeichnet.
Pflanzenpathogene können auf verschiedene Weise angreifen. Einige besiedeln das Gewebe in der Pflanze, andere setzen sich auf der Oberfläche der Pflanze ab und andere können bestimmte Bereiche wie Wurzeln, Stängel und Blätter besiedeln. Krankheitserreger verursachen häufig Probleme wie Gewebetod, Bräunung, verminderte Fruchtbildung, Probleme beim Absetzen von Blüten und so weiter. Im Extremfall können sie die Wirtspflanze töten.
Pflanzenpathogene sind ebenso wie Krankheitserreger, die den Menschen befallen, sehr vielfältig. Ein Pflanzenpathogen kann sich entwickelt haben, um eine bestimmte Pflanzengattung oder -art anzugreifen oder die meisten Pflanzen im weiteren Sinne zu infizieren. Einige Pflanzenpathogene machen sich spezifische biologische Prozesse zunutze, die innerhalb von Wirtsarten ablaufen können, während andere sich mit Pflanzen als Zuhause begnügen, weil sie über wertvolle Ressourcen wie Nährstoffe verfügen.
In der Landwirtschaft verursachen Pflanzenpathogene jedes Jahr schwere Schäden. Ist eine Pflanze einmal von einem Pflanzenpathogen befallen, können ihre Produkte in der Regel nicht mehr verkauft werden. Die Investition in die Pflanze wird durch den Krankheitserreger nutzlos, und normalerweise sind große Kosten verbunden, um Krankheitserreger aus dem Feld auszurotten und andere Folgen des Befalls zu bekämpfen. In manchen Fällen wird ein Feld so krank, dass es mehrere Jahre brach liegen gelassen werden muss, um sich zu erholen, bevor wieder versucht wird, dort Feldfrüchte anzubauen.
Ein Pflanzenpathogen kann auch besorgniserregend sein, wenn er versehentlich importiert oder absichtlich in ein empfindliches Ökosystem eingeführt wird. Einige Inselstaaten sind davon besonders betroffen, da sie eine einzigartige Flora haben, die durch einen vom Festland eingeschleppten Krankheitserreger dezimiert werden könnte. Krankheitserreger können auch ein Problem darstellen, wenn sie sich zwischen Bezirken ausbreiten; Beispielsweise kann ein auf Europa beschränkter Erreger, der Weintrauben befällt, eine große Bedrohung darstellen, wenn er Weingüter in Australien erreicht, die möglicherweise nicht auf den Umgang mit dem Erreger vorbereitet sind.
Ökologen interessieren sich für die Untersuchung von Krankheitserregern, die Pflanzen infizieren können, und untersuchen ihre Auswirkungen auf verschiedene Arten und Ökosysteme. Wenn Pflanzen absterben und andere Probleme haben, ist oft ein Pflanzenpathogen die Ursache, und ein Pathologe kann hinzugezogen werden, um herauszufinden, welcher Krankheitserreger verantwortlich ist, und einen Plan für dessen Behandlung zu entwickeln.