Das Plektrumbanjo ist nach seiner Spielweise benannt, mit einem Plektrum, besser bekannt als Plektrum. Es hat nur vier Saiten, im Gegensatz zum Standard-Banjo, das vier lange Saiten und eine kurze Saite hat. Das Plektrumbanjo enthält nicht die fünfte kürzere Saite.
Wie andere Banjos bestehen Plektrumbanjos aus einer Trommel, einem Hals mit Bünden, Stimmwirbeln und Saiten. Die übliche Stimmung des Plektrumbanjos ist „C, G, B, D“. Es kann auch wie eine Mandoline oder Geige gestimmt werden, wenn traditionelle Volksmusik gespielt wird, ein Stil, der als „Chicago-Stimmung“ bekannt ist. Dieser Stil passt auch zu den oberen vier Saiten einer Gitarre: D, G, H, E.
Plektrum-Banjos wurden entwickelt, um einer bestimmten Art von Musik zu entsprechen, typischerweise Jazz und speziell Dixieland-Jazz. Sie werden normalerweise mit einem Plektrum zwischen Daumen und Zeigefinger geklimpert, anstatt mit Fingerspitzen oder Fingerpicks gepflückt zu werden, wie das 5-Saiten-Banjo normalerweise gespielt wird. Der Klang des Plektrumbanjos war typisch hell und fröhlich.
Das Banjo entstand in Afrika aus Instrumenten aus Kürbissen. Große Kürbisse waren normalerweise mit Hälsen ausgestattet, an denen Schnüre befestigt waren. Als Afrikaner als Sklaven in andere Länder gebracht wurden, stellten sie diese Instrumente nach, die später Banjos genannt wurden. Weiße Musiker in schwarzem Gesicht traten bereits während der amerikanischen Revolution mit Banjos auf, ihre größte Popularität erlangten sie jedoch während des Bürgerkriegs.
Das Plektrumbanjo entwickelte sich später zum Tenorbanjo. Während Plektrum-Banjos 22 Bünde wie das Standard-Fünfsaiten-Banjo haben, hat das Tenor-Banjo nur 17 oder 19 Bünde, was seinen Hals kürzer macht. Diese viersaitigen Banjos, zusammen mit dem weniger bekannten Cello-Banjo, wurden im Allgemeinen entweder durch das Schlagen von Akkorden oder durch das Spielen von Melodien einer Saite nach der anderen mit einem Plektrum gespielt.
Der laute, helle Klang der Plektrum- und Tenorbanjos ist die typische Stimme der Tanzhallen, Varietés und Jazzclubs des frühen 20. Jahrhunderts, insbesondere vor und nach dem Ersten Weltkrieg. Ragtime-Musik wurde oft von Plektrum-Banjospielern gespielt.
Das viersaitige Banjo, von dem das Plektrumbanjo im Vordergrund steht, war in den 1900er Jahren im Allgemeinen das beliebteste Banjo. Das fünfsaitige Banjo gewann Mitte des 20. Der Aufstieg der Bluegrass-Musik forderte auch das fünfsaitige Banjo, obwohl die traditionelle irische Volksmusik, die durch die Gruppe „The Dubliners“ berühmt wurde, das viersaitige Banjo einem breiteren Publikum zugänglich machte.