Ein Polymerchemiker ist ein Wissenschaftler, der daran arbeitet, die chemische Zusammensetzung verschiedener synthetischer Materialien zu kreieren, zu mischen und zu verstehen. Die meisten synthetischen Materialien – alles von strapazierfähigem Kunststoff, der in Flugzeug- und Raketenverkleidungen verwendet wird, bis hin zu Waschmitteln und Gummibändern – bestehen zumindest teilweise aus Polymeren. Polymere sind komplexe Moleküle, die abgebaut und zu neuen Verbindungen verbunden werden können. Das Experimentieren mit verschiedenen Polymerkombinationen und das Erstellen und Testen neuer Produkte ist der Hauptteil der Arbeit eines Polymerchemikers.
Die ersten Polymerchemiker konzentrierten den Großteil ihrer Zeit und Energie auf die Polymerforschung. Alle Polymere sind natürlich vorkommende Moleküle, die aus verschiedenen Verbindungen isoliert werden können. Ein Polymer ist im Wesentlichen eine Kette bestimmter Moleküle, die in einem sich wiederholenden Muster miteinander verbunden sind. Jede Molekülkombination ergibt leicht unterschiedliche Polymereigenschaften.
Diese Chemiker verbrachten viel Zeit damit, zu untersuchen, wo Polymere gefunden werden könnten, und entdeckten dann verschiedene chemische Extraktionsverfahren zur Isolierung. Wissenschaftler dokumentierten die Zusammensetzung der Polymere und suchten nach Wegen, Polymere im täglichen Leben einzusetzen. Nylon war eines der allerersten Produkte aus Polymeren und verdankt seine Ursprünge weitgehend der Arbeit eines Polymerchemikerteams.
Heute sind fast alle Polymere identifiziert. Ein moderner Polymerchemiker beschäftigt sich normalerweise nicht mit der Entdeckung von Polymeren, sondern verbringt seine Tage damit, neue Verwendungen für bereits bekannte zu finden. Die Stoffe können untereinander kombiniert sowie aufgebrochen und neu geordnet werden, um bestimmte Eigenschaften hervorzuheben oder zu verstärken.
Die Polymerzusammensetzung ist ein eigener Bereich des Chemiestudiums, überschneidet sich jedoch in vielerlei Hinsicht mit dem Studium der organischen Chemie. Die organische Chemie befasst sich mit den molekularen Wechselwirkungen und strukturellen Zusammensetzungen einer Vielzahl chemischer Reaktionen. Die Chemie der Polymere ist komplex, und ein Polymerchemiker muss auf diesem Gebiet über eine solide Grundlage verfügen, um die organische Polymerchemie erfolgreich anwenden zu können.
Das Verständnis der Chemie von Polymeren hilft Wissenschaftlern, ihren Nutzen zu maximieren. Polymere sind für die meisten Kunststoffe unverzichtbar und spielen in der medizinischen Forschung eine sehr wichtige Rolle. Gentherapie, Prothetik und Organregenerationsprogramme sind alle auf Polymere angewiesen. Auch in der Industrie finden die Moleküle Verwendung, unter anderem bei der Herstellung von langlebigen Reifen und Maschinenteilen sowie nichtmetallischen Flugzeugverkleidungen und Raketengehäusen.
Polymere sind auch in vielen verbraucherorientierten Produkten unverzichtbare Bestandteile. Antibakterielle Seife, Reinigungsmittel auf Bleichmittelbasis oder Elasthan-Kleidung werden zum Beispiel möglich, weil sorgfältig ausgewählte Polymere in genau den richtigen Anteilen enthalten sind. Es ist die Aufgabe eines Polymerchemikers, sowohl herauszufinden, wie ein bestimmtes Polymer verwendet werden kann, als auch die praktischen Auswirkungen und Spezifikationen dieser Verwendung zu erkennen.
Die meisten Jobs als Polymerchemiker sind in der Forschung und Entwicklung tätig, normalerweise in produzierenden Unternehmen. Diese Wissenschaftler helfen dem Unternehmen, neue Produkte zu entwickeln und das bereits auf dem Markt befindliche Produktangebot zu verbessern. Die Forschung zur Polymerchemie findet auch in vielen nationalen Regierungen statt, insbesondere in Bezug auf Verteidigung und Sicherheit. Einige arbeiten auch in der Wissenschaft, betreiben mehr faktenbasierte Forschung und bilden die Polymerchemiker von morgen aus.