Der Begriff Prostaglandin bezieht sich auf jedes Mitglied der Klasse von Biochemikalien, die durch essentielle Fettsäuren synthetisiert werden, die eine Kette von 20 Kohlenstoffatomen sowie einen 5-Kohlenstoff-Ring enthalten. Die primären Prostaglandinwege sind doppelt ungesättigte Omega-6-Linolsäure und dreifach ungesättigte Omega-3-Alpha-Linolensäure. Ersteres tritt mit der Einführung von Dihomo-y-Linolensäure (DGLA) auf, die aus Innereien gewonnen wird. Der andere wird durch Arachidonsäure initiiert, die ausschließlich in tierischen Fetten und Algen vorkommt. Es ist die Struktur der Arachidonsäure, die zur Bildung des 5-gliedrigen Rings beiträgt.
Eine vollständige Prostaglandin-Definition sollte die Tatsache beinhalten, dass diese Wirkstoffe eigentlich Hormone sind, obwohl sie offiziell nicht als solche klassifiziert sind. Tatsächlich bilden Prostaglandine verschiedene Untergruppen mehrerer größerer Familien von Fettsäure-Nebenprodukten, einschließlich Leukotrienen, Thromboxanen, Lipoxinen und Prostacyclinen. Zusammen mit Thromboxanen und Prostacyclinen bilden Prostaglandine eine Klasse von gewebespezifischen Hormonen, die als Eicosanoide bekannt sind. Obwohl sich diese Wirkstoffe als chemische Botenstoffe verhalten und als die primären regulierenden Komponenten praktisch jeder Zelle gelten, zirkulieren sie jedoch nicht wie Hormone durch den Blutkreislauf. Stattdessen verbleiben sie in der Zelle, in der sie produziert wurden.
Die Funktion von Prostaglandinen ist nicht vollständig verstanden, aber es ist bekannt, dass sie für eine erstaunliche Anzahl von Stoffwechselprozessen entscheidend sind. Sie sind zum Beispiel am Transport von Kalzium beteiligt, regulieren die Entzündungsreaktion und sind für die Zellteilung und -replikation essentiell. Prostaglandine beeinflussen auch die Blutplättchen, das heißt, sie helfen, die Gerinnung zu regulieren. Sie stimulieren auch die Erweiterung und Kontraktion der glatten Muskelzellen. Darüber hinaus spielen Prostaglandine eine Rolle bei der Fruchtbarkeit.
Der Grund für diese vielfältige und komplexe Aktivität liegt in der Tatsache, dass neun Prostaglandinrezeptoren identifiziert wurden, die jeweils unterschiedliche Zelltypen besetzen. Dies deutet darauf hin, dass das Potenzial für eine zukünftige Behandlung mit Prostaglandin recht vielversprechend ist und seine Auswirkungen leicht zu erkennen sind. Die Fähigkeit, die Prostaglandinaktivität selektiv zu stimulieren oder zu hemmen, könnte möglicherweise verwendet werden, um eine Vielzahl von Krankheiten zu verhindern und/oder zu behandeln. Tatsächlich haben Forscher herausgefunden, dass bestimmte Prostaglandine anscheinend Schutz vor Gefäßerkrankungen und Schlaganfällen bieten. Diese Art der Therapie kann auch Menschen zugute kommen, die an entzündlichen Erkrankungen wie Asthma, Lupus und Arthritis leiden.
Prostaglandine sind keineswegs spezifisch für den menschlichen Körper. Tatsächlich sind sie in fast jeder Form von lebendem Gewebe aktiv. Dies erstreckt sich auf Tiere, Insekten, Schalentiere und sogar Korallen.