Ein Radarhöhenmesser ist ein Instrument zur Höhenmessung von Flugzeugen mit begrenztem Maßstab, das die absolute Höhe oder die genaue Höhe des Flugzeugs über dem Boden anzeigt. Das Instrument erreicht dies, indem es Funkwellen direkt auf den Boden richtet und die reflektierten Signale liest. Die Zeit zwischen gesendetem und empfangenem Signal wird dann verwendet, um die Höhe über Grund zu berechnen. Herkömmliche Höhenmesser liefern keine absoluten Werte und messen stattdessen die barometrische Höhe oder die Höhe des Flugzeugs über dem Meeresspiegel. Dies macht den Radarhöhenmesser zu einem äußerst wertvollen Gerät, das sowohl als Flughilfe als auch als Teil des Bodennäherungswarnsystems (GPWS) vieler Flugzeuge verwendet wird.
Die Instrumente, die in den meisten Flugzeugen als primäre Höhenindikatoren verwendet werden, sind für ihren Betrieb von Luftdruckmessungen abhängig und liefern nur über einem bestimmten Bezugspunkt oder Druckgradienten eine genaue Messung. Dies ist normalerweise Meereshöhe; Piloten müssen dem Zusammenhang zwischen den bekannten Höhen der Bodenmerkmale und der von den Höhenmessern zurückgegebenen barometrischen Höhe besondere Aufmerksamkeit schenken. In Situationen wie Orientierungsverlust ist die Unkenntnis der Piloten über ihren genauen Standort äußerst gefährlich, da sie nicht wissen können, wie hoch sich das Flugzeug über dem Boden befindet. Radarhöhenmesser dienen als unverzichtbare Orientierungshilfe und geben dem Piloten genaue Bodenfreiheitsmessungen. Sie sind auch bei Landeoperationen nützlich, wo sie genaue Ablesewerte für die Landebahn liefern, wodurch es den Piloten ermöglicht wird, die Nase des Flugzeugs vor dem Aufsetzen korrekt auszurichten oder anzuheben.
Radar ist ein Akronym für Radio Detection and Ranging, und die Radar-Höhenmesser-Technologie basiert auf fokussierten Funkwellen, die vertikal nach unten in Richtung Boden gesendet werden. Die reflektierten Signale werden von einem Empfänger im Flugzeug abgerufen, und die Zeitspanne zwischen gesendeten und empfangenen Signalen extrapoliert absolute Höhenmesswerte. Auch als Funkhöhenmesser bekannt, liefern diese Instrumente begrenzte Skalenwerte mit einer typischen maximalen Reichweite von 2,500 Fuß oder 762 Metern. Trotz ihrer begrenzten Reichweite sind Radarhöhenmesser ein kritischer Bestandteil von GPWS-Systemen und können Piloten eine lebensrettende Frühwarnung vor unerwarteten Situationen in Bodennähe liefern.
Die Formate der Radarhöhenmesser unterscheiden sich erheblich je nach Alter des Systems und mit analogen Rund- oder Bandzifferblättern, die für ältere Installationen typisch sind. Diejenigen, die in modernen Avionik-Suiten zu finden sind, sind normalerweise in gläserne Cockpit-Anzeigeeinheiten integriert und verfügen über eine ausgeklügelte GPWS-Funktionalität. Aufgrund der fehlenden Abhängigkeit von Ram- und statischen Luftsystemen im Flugzeug ist der Radarhöhenmesser auch eine gute Backup-Option bei Ausfällen dieser Systeme.