TERCOM ist ein automatisiertes Navigationssystem, das hauptsächlich von einem unbemannten Fluggerät wie einem Langstrecken-Marschflugkörper verwendet wird. Das System verwendet eine vordefinierte Konturkarte der Flugbahn, die als Vergleichsmasterbild dient. Die Rakete ist mit einem hochentwickelten Radarhöhenmesser ausgestattet, der ständig das Gelände, das sie durchquert, misst und die Messwerte mit dem Master-Bild vergleicht. Wenn Abweichungen festgestellt werden, nimmt das Lenksystem des Flugkörpers die notwendigen Korrekturen seiner Flugbahn vor. Dies ermöglicht eine äußerst genaue Navigation und Kollisionsvermeidung, wodurch die Rakete näher am Boden fliegt und eine Erkennung durch Radar vermieden wird.
Terrain Contour Mapping, oder TERCOM, wie es häufiger genannt wird, ist eines der genauesten und zuverlässigsten Referenznavigationssysteme für unbemannte Langstrecken-Luftfahrzeuge wie Marschflugkörper. In der Anfangsphase der Entwicklung von Langstreckenraketen wurden verschiedene Navigationsmethoden verwendet, wie beispielsweise die grafischen Vergleichssysteme in frühen interkontinentalen ballistischen Raketen (ICBMs). Diese Systeme verwendeten Überwachungsfotos als Master, während eine Bordkamera unterwegs eine Reihe von Fotos als Vergleichsmaterial aufnahm. Die Master- und Streckenfotos wurden von einem Computer auf kontrastreiche Ähnlichkeiten gescannt und die Rakete entsprechend den Ergebnissen navigiert. Dieser Prozess war extrem langsam und mühsam und führte zu einem Navigationsvalidierungsprozess basierend auf sehr wenigen Referenzpunkten.
Das Aufkommen zuverlässiger Satellitenkartierungen ermöglichte es Systemdesignern, hochpräzise digitale Geländekarten als Vergleichsmuster zu integrieren. Ebenso hochentwickelte Radarhöhenmesser in der Rakete liefern genaue Bodenfreiheitsmessungen in Echtzeit, die ein laufendes Geländeprofil zum Vergleich mit der Masterdatei bilden. Dadurch kann das Lenksystem der Rakete augenblickliche, punktgenaue Kurskorrekturen vornehmen, um den programmierten Kurs während des gesamten Fluges beizubehalten, ohne dass das „Driften“ älterer Trägheitsreferenzsysteme (INS) auftritt. TERCOM Master Terrain Maps bestehen aus einem Streifen mit Geländedetails, der den idealen Kurs darstellt, sowie einem zusätzlichen Bereich auf beiden Seiten des zentralen Tracks. Dies ermöglicht Umleitungen, ohne dass die Rakete in unbekanntes Gebiet „abwandert“.
Die hohe Genauigkeit, die in Bezug auf die genaue Höhe über allen Geländeprofilen möglich ist, ermöglicht es mit TERCOM ausgestatteten Raketen, Flugrouten in geringer Höhe beizubehalten und gleichzeitig Hindernissen auszuweichen. Diese Fähigkeit zur Bodenanpassung bringt feindliche Bodenradarsysteme durcheinander, insbesondere während der letzten Phase des Fluges vor dem Aufprall. Der einzige wirkliche Nachteil der TERCOM-Technologie ist die mangelnde Flexibilität vor dem Start. Der gesamte Flug muss von einem bestimmten Startort aus geplant werden, und jede unerwartete Änderung dieser Konstante kann einen Missionsabbruch bedeuten. In diesem Sinne sind die neuesten globalen Satellitenpositionierungssysteme (GPS) der Terrain-Mapping-Technologie überlegen, da sie es ermöglichen, eine Rakete von jedem Ort aus abzufeuern.