Ein Reservesatz ist der Geldbetrag, den eine Bank als Prozentsatz der Einlagen ihrer Kunden vorhalten muss. Die Zentralbank jedes Landes legt fest, wie das Verhältnis für die Banken in diesem Land aussehen wird. Das Geld kann bei der Bank selbst oder am nächstgelegenen Zentralbankstandort aufbewahrt werden. Manchmal wird diese Zahl als Cash Reserve Ratio (CRR) bezeichnet. Der Reservesatz ist neben dem Diskontsatz und den Offenmarktgeschäften eines der drei wichtigsten Instrumente der Geldpolitik.
Die Mindestreservepflicht wird berechnet, indem der Buchsaldo der Bank oder die gesamten Einlagen in den Büchern der Bank mit dem Mindestreservesatz multipliziert werden. Wenn eine Bank Einlagen in Höhe von 100 Millionen US-Dollar (USD) in ihren Büchern hat und der Mindestreservesatz 10 Prozent beträgt, beträgt die Mindestreservepflicht 10 Millionen US-Dollar (USD). Dies bedeutet, dass die Bank ihren Kunden 90 Millionen US-Dollar (USD) verleihen kann.
Als Zentralbank der Vereinigten Staaten legt die Federal Reserve Bank das Verhältnis in den Vereinigten Staaten fest und kann es ändern, wenn es die wirtschaftlichen Bedingungen erfordern. Da sich der Reservesatz auf die Geldmenge auswirkt, kann die Federal Reserve Bank den Zinssatz anpassen, um Änderungen in der Wirtschaftspolitik zu bewirken. Eine Änderung des Verhältnisses kann erhebliche Auswirkungen auf Zinsen und Inflation haben, daher werden Änderungen nur selten und in kleinen Schritten vorgenommen.
Der Effekt der Änderung des Reservesatzes wird als Multiplikatoreffekt bezeichnet. Ein Rückgang der Quote bedeutet, dass die Banken mehr Geld zur Verfügung haben. Das geliehene Geld wird dann bei einer anderen Institution hinterlegt, die dann einen höheren Prozentsatz dieses Geldes verleihen kann usw. Umgekehrt führt eine Erhöhung der Quote dazu, dass weniger Geld verliehen wird und die Geldmenge verknappt wird.
Die Bedeutung eines Mindestreservesatzes wurde in den Vereinigten Staaten während der Weltwirtschaftskrise deutlich. Aufgrund des freien Falls an der Börse entschieden viele Leute, dass ihr Geld nicht sicher auf der Bank war, und versuchten massenhaft, ihre Einlagen abzuheben. Die Banken hatten nicht genügend Bargeldreserven, um alle Einleger zu bezahlen, was zu einem „Run auf die Bank“ führte. Die Regierung musste eingreifen und einen Bankfeiertag ausrufen, um den Banken genügend Zeit zu geben, das erforderliche Bargeld zu beschaffen, und viele Banken, die dazu nicht in der Lage waren, scheiterten.