Der Schleudersitz ist eine Vorrichtung, die verwendet wird, um dem Piloten eines Flugzeugs das Aussteigen im Falle einer Notsituation während des Fluges zu ermöglichen. In vielen Fällen kann ein Flugzeug mit mehr als einem Schleudersitz ausgestattet sein, so dass mehrere Besatzungsmitglieder aussteigen können, bevor das Flugzeug abstürzt.
Während es einige Hinweise auf primitive Mittel zum Schleudern aus Flugzeugen gibt, die während des Ersten Weltkriegs stattfanden, werden die Ursprünge des modernen Schleudersitzes normalerweise in Deutschland in den 1930er Jahren verfolgt. In den Jahren des Zweiten Weltkriegs verfeinert, schleuderten Schleudersitze Piloten aus Cockpits, nachdem Pläne getroffen worden waren. Eine einfache Hebelvorrichtung ermöglichte es dem Piloten, das Cockpit zu öffnen, einen Fallschirm anzuschnallen und dann aus dem Flugzeug zu springen. Während die frühesten Konstruktionen mehr auf der Verwendung starker Federn beruhten, führten Verbesserungen während des Krieges zu Modellen, die mit Druckluft funktionierten.
Da andere Länder daran arbeiteten, die Wirkung des Schleudersitzes zu verfeinern und den Piloten schneller zu befreien, wurden andere Methoden entwickelt. Die Verwendung von Sprengstoff als Auswurfwerkzeug wurde immer bekannter. Das Öffnen des Cockpits wurde automatisiert und funktionierte als Teil einer streng orchestrierten Reihe von Schritten. Explosive Gase würden in Rohre strömen, die von den Kappen springen und den Sitz nach oben und aus dem Cockpit herausdrücken würden. Der Vortrieb ermöglichte dem Piloten nicht nur, das Cockpit und das Flugzeug sicher zu verlassen, sondern der Schwung reichte normalerweise aus, um den Piloten vor Beginn des Sinkflugs in eine sichere Entfernung zu schieben. Diese zusätzlichen Sekunden boten dem Fallschirm zusätzliche Zeit zum Auslösen.
Da die Flugzeuge schneller wurden und die Häufigkeit von nichtmilitärischen Flügen häufiger wurde, wurde die Notwendigkeit, die Wirkung von Schleudersitzen weiter zu verbessern, notwendig. Es fanden Experimente mit einer auswerfbaren Fluchtkapsel statt. Ein effizienter Raketenmotor ersetzte die einfachen explosiven Gase, und Fallschirme, die sich automatisch entfalteten, reduzierten die Anzahl der manuellen Schritte in diesem Prozess weiter.
Während es bei einem Schleudersitz nie darum ging, hohen Komfort zu bieten, ist es doch so, dass der Schleudersitz von heute viel körperschonender ist als die Modelle von vor sechzig Jahren. Außerdem hat die Weiterentwicklung des Schleudersitzes zu einer Situation geführt, in der der Pilot eine viel bessere Chance hat, die Evakuierung aus dem Flugzeug zu überleben und sicher auf den Boden zurückfallen zu können.