Der Begriff „Heavy Rail“ hat je nach Weltregion unterschiedliche Bedeutungen. Im Allgemeinen wird die Schwere Bahn als ein Intercity-Zugverkehrssystem definiert, das auf eigenen Gleisen mit separater Vorfahrt verläuft. Einige Amerikaner verwenden den Begriff auch in Bezug auf den Schnellverkehr, wie z. B. erhöhte U-Bahn-Gleise in New York und Chicago. Diese amerikanische Verwendung soll diese Systeme von anderen öffentlichen Verkehrsmitteln unterscheiden, die die Straße mit dem Verkehr teilen können.
Normalerweise werden schwere Bahngleise von einer Stadt zur anderen von einem einzigen Zugbetreiber betrieben, aber dieses Unternehmen kann anderen Unternehmen die Nutzung der Gleise gestatten. Betreiber können so ein Netz von nutzbaren Gleisen aufbauen, ohne diese selbst verlegen zu müssen. Da die Gleise von mehreren Betreibern geteilt werden, ist die Spurweite standardisiert, um sicherzustellen, dass alle Züge darauf passen. Auch die Nutzung der Gleise ist sorgfältig geplant, um Kollisionen zu vermeiden.
Im Gegensatz zu den innerstädtischen Stadtbahnen befördert die schwere Bahn zusätzlich zu den Passagieren auch Fracht. Die Züge selbst sind möglicherweise schwerer oder leichter als die im Stadtverkehr verwendeten Züge und neigen dazu, langsamer zu sein. Sie sind auch für lange Reisen ausgelegt, wobei Personenzüge mit Toiletten, Speisewagen und Schlafgelegenheiten ausgestattet sind. Diese Züge können sehr langwierig und umständlich werden, daher wird die Steigung auf schweren Schienen bewusst sanft gehalten, damit die Züge nicht steile Berge erklimmen oder schnell absteigen müssen. Zudem sind die Gleise meist leicht geschwungen, damit die Züge beim Abbiegen mit hoher Geschwindigkeit nicht umkippen.
Da schwere Gleise auf einer separaten Vorfahrt geführt werden, muss der Zug selten den Fahrzeugverkehr bewältigen. Die Ausnahme von dieser Regel besteht an Bahnübergängen, an denen ein Zug möglicherweise eine öffentliche Durchgangsstraße überqueren muss, um ein Ziel zu erreichen. In diesem Fall hat der Zug in der Regel Vorfahrt, verlangsamt jedoch vor der Kreuzung, um sicherzustellen, dass alle Autos in der Nähe angehalten werden. Für Fahrer kann das Warten an einem Bahnübergang frustrierend sein, wenn der Zug extrem lang ist.
Vor allem in den Vereinigten Staaten herrschte einst die schwere Eisenbahn, mit Tausenden von Meilen von Bahngleisen, die das Land durchzogen. Mit dem Aufkommen des Lkw-Verkehrs ging die Nutzung der schweren Bahn zurück, obwohl viele Güter immer noch mit der Bahn transportiert werden. Manche Eisenbahnfreunde denken gerne an diese Zeit zurück und widmen viel Zeit und Energie der Erforschung schwerer Bahnsysteme. Viele dieser Zugenthusiasten machen auch gerne Zugreisen und ziehen den Zug dem Autofahren, Fliegen und Busfahren vor, da sie so das Land auf Reisen langsam genießen können.